时值深秋，霜降已过，紫禁城的红墙黄瓦在萧瑟的秋风中更显肃穆。一场淅淅沥沥的秋雨接连下了几日，终于在黎明前止住，只留下湿漉漉的宫道和弥漫在清冷空气里的草木腐朽气息。这般天气，正合了“养病”之人需静避风寒的说辞，也为一场秘密的离别提供了最好的掩护。
璇玑阁内，灯火通明了一夜。
沈清漪几乎未眠。她最后一次环顾这间承载了她无数日夜、野心、谋算与转折的值房。卷宗已整理归档，私人物品寥寥无几，大部分都已由顾慎行安排，先行秘密运出了宫。此刻她身边，只有一个不起眼的青布包裹，里面是几件换洗衣物，一些必备的银钱细软，以及那卷用油布仔细包裹、关系着她与孩子未来的皇帝密旨。
她身上穿的已非女官制式常服，而是一身质地尚可、但款式极其普通的藕荷色襦裙，外罩一件灰鼠皮斗篷，风帽遮住了大半容颜。这是顾慎行为她准备的，符合“离宫养病的低品阶女官”或“外出投亲的官家女眷”身份的装扮。
天光未亮，夜色最深浓时，两乘不起眼的青呢小轿，在一小队装扮成普通家丁模样、却眼神锐利、步履沉稳的护卫簇拥下，停在了璇玑阁侧门。为首之人，正是身着常服、腰佩短刃的顾慎行。他身旁，站着一位头发花白、精神矍铄的老者——正是沈家忠仆，接到消息后日夜兼程赶赴京城的忠伯。
“小姐！”忠伯见到沈清漪，眼眶瞬间红了，上前便要行大礼。他看着自家小姐清减的面容，想到她这些年在宫中的不易与如今更艰难的抉择，心中百感交集。
沈清漪连忙伸手扶住他，声音也有些哽咽：“忠伯，快起来。日后……辛苦您了。” 这位看着她长大的老仆，是她如今在宫外最可信赖的家人。
顾慎行上前一步，低声道：“沈……夫人，一切已安排妥当，时辰差不多了。” 他适时改换了称呼，标志着沈清漪身份的彻底转变。
沈清漪点了点头，最后看了一眼这住了数年的宫苑，深吸一口气，抱紧了怀中以厚实锦被包裹、仍在熟睡的婴儿——她的儿子，朱宸瑄。孩子的小脸在睡梦中显得格外安宁，全然不知自己正经历着怎样的人生巨变。
她弯下腰，准备踏入轿中。
“清漪！” 一个压抑着哭腔的声音从身后传来。
沈清漪身形一顿，缓缓回头。只见侧门阴影处，苏月明快步走了出来。她显然也是悄悄前来，穿着寻常宫女的服饰，脸上脂粉未施，眼圈红肿，手里紧紧攥着一个小包袱。
“月明……”沈清漪心头一热，万千话语堵在喉间。
苏月明将小包袱塞到沈清漪手中，声音颤抖：“这是我连夜赶制的几件小衣裳，还有一些你素日里喜欢的点心方子，江南湿冷，你……你和孩子，一定要保重身体！” 她说着，眼泪已止不住地滚落下来。
沈清漪接过包袱，紧紧握住苏月明冰凉的手，眼中亦盈满水光：“我会的。你在宫中，更要万事小心。我们……后会有期。”
“一定！”苏月明重重点头，泪眼婆娑中带着无比的坚定，“我会好好的，你也一定要好好的。联络的渠道，顾将军已告知于我，你放心。”
没有过多的言语，所有的牵挂、不舍与祝福，都融在这紧紧一握和朦胧泪眼之中。宫墙之内，能得此挚友，于沈清漪而言，已是莫大幸事。
顾慎行在一旁静候，虽心有不忍，却不得不低声提醒：“夫人，苏女史，天色将明，不宜久留。”
沈清漪最后用力握了握苏月明的手，决然转身，弯腰钻入了轿中。忠伯紧随其后，上了后面一乘小轿。
轿帘落下，隔绝了内外。顾慎行一挥手，队伍悄无声息地动了起来，沿着早已规划好的、守卫相对稀疏的宫道，向指定的宫门行去。
轿身微微摇晃，沈清漪靠着轿壁，能清晰地听到自己心跳的声音，以及怀中孩子均匀细微的呼吸声。她轻轻掀开轿窗一角，向外望去。熟悉的宫墙飞速向后掠去，飞檐斗拱在黎明前最深沉的夜色中，只剩下模糊而庞大的剪影，如同蛰伏的巨兽。这里，曾是她施展抱负、历经风险的舞台，也曾是她感到窒息、奋力挣脱的牢笼。
队伍顺利通过了几道宫禁。顾慎行显然已打点好一切，守卫的侍卫见到令牌，只是默默行礼放行，无人上前盘问，甚至无人多看一眼这两乘普通的轿子。
就在接近最后一道出宫侧门时，前方隐约传来一阵脚步声和灯笼的光亮。顾慎行立刻抬手，队伍瞬间停下，隐入宫墙的阴影之中，气氛骤然紧张起来。
沈清漪在轿中屏住了呼吸，手下意识地护紧了孩子。
只听得外面一个略显苍老却沉稳的声音问道：“何人深夜出行？”
紧接着是顾慎行压低的回应：“张公公，是卑职。奉旨，护送一位染恙的女官出宫静养。”
来人竟是司礼监随堂太监张宏！
轿内，沈清漪的心提到了嗓子眼。张宏是皇帝心腹，深知内情，他此刻出现，是巧合，还是皇帝另有旨意？
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