辽东大捷的余波尚未完全平息，蓟州总督府便接到了一封来自京城的密旨，非是经由通政司的明发上谕，而是由司礼监大珰张宏亲自带来的一道朱笔手谕。内容简短而异常：“朕躬违和，思见吾儿，着即轻骑简从，密返京师，不得延误。”
字迹带着一丝不易察觉的颤抖，与往日皇帝批阅奏章时的铁画银钩迥异。朱宸瑄捧着这封轻飘飘却又重逾千钧的手谕，心头猛地一沉。父皇的身体，恐怕是真的……他不敢细想，立刻以巡查边防为名，只带了顾慎行和十余最忠诚的亲卫，换上便装，连夜离开蓟州，快马加鞭赶往北京。
一路无话，唯有马蹄声碎，敲打着朱宸瑄纷乱的心绪。功高震主的隐患，朝中劝进的暗流，父皇病重的担忧，以及对自己未来道路的迷茫，种种情绪交织在一起，让他此行倍感沉重。
抵达京城时已是深夜，紫禁城如同一头蛰伏在黑暗中的巨兽，沉默而威严。朱宸瑄未惊动任何人，由张宏引着，穿过一道道寂静无声的宫门，直入养心殿。
殿内只点了几盏昏黄的宫灯，药味比以往任何时候都要浓烈，几乎令人窒息。曾经威严的帝王，此刻正半倚在龙榻上，身上盖着厚厚的锦被，面容枯槁，眼窝深陷，在摇曳的灯影下更显苍老衰败。唯有那双眼睛，在看到朱宸瑄踏入殿门时，骤然亮起一丝微弱却锐利的光芒。
“儿臣……叩见父皇。”朱宸瑄快步上前，在榻前跪下，声音因一路风尘和心中的酸楚而有些沙哑。他第一次，在如此私密的环境下，毫无阻碍地看着自己这位身份尊贵却关系复杂的父亲，看着他被病痛折磨得形销骨立的模样，一股难以言喻的悲戚涌上心头。
“起来……近前来，让朕好好看看。”皇帝的声音虚弱，却带着一种罕见的温和。
朱宸瑄依言起身，走到榻边。皇帝伸出手，那曾经执掌乾坤、挥斥方遒的手，如今已是青筋暴露，瘦骨嶙峋。他轻轻握住朱宸瑄因常年握刀习武而带着薄茧的手，目光在他年轻、英挺、充满生命力的脸庞上细细流连，仿佛要将他此刻的模样深深印入心底。
“黑了，也瘦了……边关辛苦。”皇帝喃喃道，语气中带着一丝不易察觉的怜爱，“浑河一战，打得好……朕心甚慰。”
“为国效力，分所应当。劳父皇挂心，是儿臣不孝。”朱宸瑄低头道。
皇帝摇了摇头，松开了手，目光转向殿顶那模糊的藻井，仿佛在积蓄力气，也像是在组织语言。殿内陷入了短暂的沉默，只闻皇帝略显急促的呼吸声和灯花偶尔爆裂的轻响。
“宸瑄儿，”皇帝终于再次开口，声音低沉而缓慢，每一个字都仿佛带着千钧重量，“朕今日召你回来，不是以君对臣，而是……父对子。有些话，再不说，恐怕……就来不及了。”
朱宸瑄心中一紧，屏住了呼吸。
“朕的身体，你看到了。”皇帝苦笑一声，带着无尽的自嘲与沧桑，“油尽灯枯，不过是捱日子罢了。这万里江山，看似稳固，实则内忧外患，朕……放心不下啊。”
他顿了顿，目光重新聚焦在朱宸瑄脸上，带着前所未有的郑重：“朝中的情形，你当知晓。有人赞你功高，欲推你更进一步；也有人忌你权重，视你为眼中钉肉中刺。立储之声日起，你的那些兄弟们及其党羽，各怀心思……这潭水，已经浑了。”
朱宸瑄忍不住道：“父皇，儿臣绝无……”
皇帝抬手，止住了他的话：“朕知道你的心。你若真有那份心思，便不会在蓟辽那般拼命，也不会对朝中那些议论避之唯恐不及。你的心，在沙场，在边关，这一点，像你的母亲，纯粹，透亮。” 提到沈清漪，皇帝眼中闪过一丝复杂的追忆与感慨。
“可是，宸瑄儿，”皇帝的语气陡然变得沉痛而艰难，“正是因为你太出色，太耀眼，才让朕……让为父，陷入了两难之地。”
他剧烈地咳嗽起来，朱宸瑄连忙上前为他抚背，却被皇帝紧紧抓住手腕。那双浑浊的眼睛死死盯着他，里面交织着无奈、痛楚与一丝近乎哀求的神色：
“朕若依了那些人的心思，将你召回，卷入那夺嫡的漩涡，且不说你是否愿意，是否擅长，光是那无尽的倾轧、阴谋，便会磨去你的棱角，玷污你的赤诚！朕……朕舍不得！更不愿看到你母亲多年的心血，毁于一旦！”
“可朕若什么都不做，你功高震主，手握重兵，即便你无心，也必成众矢之的！朕在，尚可护你一二；朕若不在了，新君登基，无论你的哪个兄弟上位，面对你这样一个军功赫赫、血脉特殊、拥兵在外的‘皇兄’（或‘皇弟’），如何能安心？届时，鸟尽弓藏，兔死狗烹……朕……朕在九泉之下，亦难瞑目啊！”
这番话语，如同重锤，一字字敲在朱宸瑄的心上。他从未想过，那高高在上的父皇，内心竟背负着如此沉重的枷锁，竟为他这个“意外”的儿子，思虑得如此深远，如此痛苦！
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