时值深秋，蓟州城外的官道上，蹄声如雷，尘土扬起如黄龙，一支规模远超寻常的商队，在镇北王府亲卫的引导下，缓缓驶近这座北疆雄镇。队伍绵延几近一里，骆驼颈下的铜铃叮当作响，混杂着马蹄声、车轮碾过碎石的嘎吱声，以及各种腔调的呼喝声，奏响了一曲陌生而充满异域风情的交响。
商队为首者，是一位年约五旬、高鼻深目的西域胡商，名为阿卜杜勒。他身着色彩绚丽的锦袍，头缠洁白的头巾，风尘仆仆的脸上，一双褐色的眼眸却闪烁着精明的光芒。他身后跟随的，不仅是满载货物的驼队和马帮，更有来自撒马尔罕、布哈拉，甚至更遥远波斯的工匠、译语人（翻译）和护卫。这支商队的到来，如同一块巨石投入平静的湖面，瞬间在蓟州城内外激起了巨大的涟漪。
消息第一时间便被报至镇北王府。
银安殿侧殿的书房内，炭火正暖，驱散着北地深秋的寒意。朱宸瑄放下手中的军报，听着长史详细禀报城外商队的情形。苏雪凝坐于一旁，正安静地翻阅着王府近期的内务账册，闻声亦抬起了头。
“王爷，此商队声势浩大，自称来自帖木儿帝国旧地，欲重开‘草原丝绸之路’北道，与我大明互通有无。其所携货物，初步观之，有玉石、香料、毛皮、骏马，乃至一些奇巧器物，价值不菲。”长史语气中带着一丝兴奋，也隐含担忧。
朱宸瑄起身，走到悬挂的巨大北疆舆图前，目光沿着那些标示着古老道路的虚线移动。这条被称为“草原丝路”北道的商路，曾在前朝及明初短暂繁荣，后因北元残余势力扰边及瓦剌各部崛起而几近断绝。其路线更靠北，绕行漠南草原，虽路途较远，但若能打通，其战略与经济价值，远非传统的河西走廊一线可比。
“阿卜杜勒……此人底细可曾查明？”朱宸瑄沉声问道，手指无意识地敲击着舆图上蓟州的位置。
“回王爷，已初步查证。此人在西域商界颇有声望，与撒马尔罕的权贵亦有联系。此次东来，似是下了极大决心，几乎押上了大半身家。”
苏雪凝合上账册，轻声道：“王爷，妾身听闻，西域商人重利，但亦极重信誉。此人敢倾其所有远赴我大明，若非有极大把握，便是背后有所依仗。其言‘重开商路’，野心不小。”
朱宸瑄颔首，眼中锐光一闪：“不错。此非一次寻常贸易。若此路能通，我蓟辽便可成为东西贸易之新枢纽，税收必将大增，于充实军饷、改善民生大有裨益。更紧要者，商路即血脉，血脉所至，影响力便可达。若能以商路羁縻漠南、乃至西域诸部，使其利益与我大明相连，则北疆可享更长久的安宁，此乃‘以商止战’之上策！”
他越说，思路越是清晰，胸中一股开拓的豪情油然而生。这不仅仅是做生意，这是经营边疆的大战略，是超越单纯军事防御的更深层布局。
“传令，以王府规制，接待商队首领阿卜杜勒。本王与王妃，将亲自接见。”
命令下达，王府立刻高效运转起来。翌日，镇北王府承运殿内，朱宸瑄身着常服王袍，坐于主位，威仪天成。苏雪凝坐于其侧，身着王妃常服，气质端庄沉静。殿内陈设虽不似大婚时那般极尽奢华，却也充分彰显了亲王府邸的尊贵与气度。
阿卜杜勒在引导下步入大殿，他虽见多识广，但面对大明亲王的威仪，尤其是那位年轻王爷眼中不容置疑的锐气，以及王妃沉静如水的目光，仍是不敢怠慢，依着译语人的指导，行了一个极其恭敬的抚胸礼。
“远方来的客人，欢迎你来到大明的蓟州，来到本王的镇北王府。”朱宸瑄的声音平和，却自带一股上位者的压力。
通过译语人，阿卜杜勒表达了敬意，然后便开始滔滔不绝地描述他带来的货物之珍贵，以及他对重启商路的渴望。他言语间不乏对大明物产的向往，尤其是丝绸、瓷器和茶叶。
朱宸瑄耐心听着，偶尔问及西域的风土人情、各部势力分布，以及商路沿途的安全状况。苏雪凝则更多时候是静静观察，她注意到阿卜杜勒在谈及某些部落时，眼神会有一丝不易察觉的闪烁，在描述路途艰辛时，又会刻意夸大，似乎在为将来可能要求的更高定价铺垫。
当阿卜杜勒退下后，朱宸瑄看向苏雪凝：“王妃以为如何？”
苏雪凝略一沉吟，道：“此人确是精明商人，所言虽有夸大，但重启商路之心应是不假。妾身观其随行护卫，皆彪悍之辈，所携兵刃亦非寻常，可见此行确也冒险。王爷‘以商止战’之策，妾身深以为然。然，此路一开，利益巨大，恐不仅招来豺狼，亦会触动朝中某些人的神经。”
朱宸瑄赞赏地看了她一眼：“王妃所见，与本王不谋而合。利益所在，纷争必起。”
果然，镇北王府意图重启草原丝绸之路北道的消息，随着驿马快报，迅速传至京城。如同一块肥肉投入狼群，立刻在朝堂上引起了轩然大波。
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