北疆议政厅的设立，如同给高速奔驰的战车加装了更为精密的减震与转向系统，使得内部治理愈发沉稳有序。然而，就在朱宸瑄与苏雪凝致力于夯实内政根基之时，来自北方草原的疾风，裹挟着血腥与背叛的气息，骤然吹皱了蓟州城看似平静的池水。
“苍狼”巴特尔的日子，近来很不好过。
自浑河盟会金印烙下，与镇北王府结盟以来，巴特尔部确实享受了前所未有的安定与繁荣。商路畅通，部落用皮毛、牲畜换回了以往难以想象的茶叶、布匹、铁锅乃至精美的奢侈品，部众生活显着改善。巴特尔本人也因此威望日隆，俨然成了草原东部诸部公认的霸主。
然而，福兮祸所伏。长期的和平与富足，如同温水，渐渐消磨了部分部落贵族的勇武与警惕。巴特尔年岁渐长，早年征战留下的暗伤时常发作，精力大不如前，对部落的控制力也在不知不觉中松弛。更重要的是，盟约带来的利益分配，并非人人满意。那些在商路中占据要冲、与汉商关系密切的贵族越发肥硕，而一些地处偏远、仍以传统游牧为主的部落首领，则感到自己被边缘化，心生怨怼。
巴特尔的同母幼弟，名为哈森的，便是这不满情绪的代表者。哈森年富力强，勇武过人，曾是其兄长的得力臂助。但他性情桀骜，对巴特尔日益倚重与明人的关系，尤其是对王府诸多“规矩”的遵从（如限制私下械斗、遵守部分大明律法），早已心生不满。他认为兄长丧失了草原雄鹰的骄傲，成了明人圈养的猎犬，使得“苍狼部”的狼性正在被磨灭。他更觊觎着兄长大首领的位置，暗中积蓄力量，拉拢那些对现状不满的贵族。
裂痕，在平静的水面下悄然蔓延。
导火索源于一次看似寻常的草场争端。哈森麾下的一个附属部落，与另一个亲近巴特尔的部落因夏季草场的划分发生了冲突。按照盟约和王府调解的惯例，此类纠纷应交由双方首领及王府派出的仲裁使者共同商议解决。
然而，哈森却趁机发难。他不仅拒绝仲裁，还公然指责巴特尔“引明入室”，出卖草原利益，偏袒依附明人的部落，致使苍狼部的传统和尊严丧失殆尽。他煽动性的言论，迅速点燃了那些潜伏的不满情绪。
“我们的祖先，靠的是手中的弯刀和胯下的骏马打下这片草场！什么时候，需要看那些汉人官吏的脸色了？”
“巴特尔老了，他的心已经被明人的茶叶和丝绸泡软了！他忘记了长生天赋予我们草原儿女的自由！”
“跟着哈森首领，夺回属于我们自己的草场！恢复苍狼部的荣耀！”
在哈森的精心策划和煽动下，叛乱如同草原上的野火，骤然燃起。超过三分之一的部落，在哈森的旗帜下聚集起来，他们打着“清除软弱的首领，驱逐明人势力，恢复传统”的旗号，向巴特尔所在的王庭发起了猛烈的进攻。
战事初起，巴特尔措手不及。他低估了弟弟的野心，也高估了部众对自己的忠诚。许多原本中立的部落见哈森势大，选择了观望，甚至暗中投靠。巴特尔仓促应战，连遭败绩。
战报如同雪片般飞向巴特尔的金顶大帐，却尽是坏消息。
“报——大首领！左翼的秃鹫部落叛变了！他们打开了通往王庭的侧翼通道！”
“报——哈森的骑兵突破了我们的外围防线，正在向王庭核心逼近！”
“大首领！我们的粮草补给线被叛军截断了！军中存粮只够三日之用！”
巴特尔须发戟张，旧伤在愤怒与焦急的冲击下阵阵作痛，他猛地咳嗽起来，摊开手掌，竟有一丝殷红。帐内，他的儿子们（包括在朱宸瑄处的阿尔斯楞）要么年幼，要么在外镇守，身边竟无多少可以完全信赖的得力大将。一种众叛亲离、英雄末路的悲凉感，涌上这位老英雄的心头。
“长生天啊！难道我巴特尔纵横草原三十年，最终要亡于自己亲弟弟之手吗？”他望着帐外喊杀震天的方向，发出一声不甘的怒吼。
王庭外围的防线接连被突破，叛军的喊杀声已经清晰可闻。巴特尔身边仅剩下最忠诚的数千王庭卫士，依托着最后的营垒苦苦支撑，覆灭似乎只是时间问题。
“父亲！不能再犹豫了！”巴特尔的长子，一个面容坚毅的年轻人，浑身浴血地冲进大帐，“哈森勾结了不少小部落，实力远超我们预估！王庭守不住了！为今之计，只有……只有向蓟州求援！”
“向朱宸瑄求援？”巴特尔眼神复杂，充满了挣扎与屈辱。向盟友求援本无可厚非，但在此刻自身濒临绝境、且叛乱口号直指与明人结盟的背景下求援，无异于承认了自己对镇北王府的依赖，这对他这样一位骄傲的草原霸主而言，是难以忍受的。更何况，朱宸瑄会救他吗？会不会趁机吞并他的部落？
又是一阵剧烈的咳嗽，巴特尔看着掌心愈发明显的血迹，终于意识到，个人的荣辱与部落的存续相比，微不足道。若王庭被破，他巴特尔一族必被哈森屠戮殆尽，整个苍狼部也将陷入分裂和长期内战，最终得益者，只会是虎视眈眈的外部势力。
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