皇家校场的喧嚣随着圣驾离去而渐渐平息，但武进士们心头的热浪却未曾消退。
礼部官员手持黄榜，将其郑重张贴于校场东侧的龙虎榜上，朱砂写就的名字在日光下熠熠生辉，宣告着新一轮权力格局的微小变动。
“北疆马凤”四字，赫然列于一甲第三，探花之位。
人群的目光再次聚焦，相较于状元李振山的将门气度、榜眼张诚的幽州悍勇，这位出身“边塞猎户”的探花郎，无疑更引人瞩目，也承载着更多的审视与猜测。
寒门贵子，总是更能撩动看客的心弦。
马凤立于榜前，面色平静，既无狂喜，也无倨傲。
他微微仰头，看着那决定了许多人命运的几个字，心中却无多少波澜。
这探花之名，于他而言，并非荣耀的终点，而是踏入旋涡中心的通行证。
他甚至在心底有一丝自嘲，若以真实身份论，这皇子之身，来争这武进士功名，又是何等光景？
“马兄弟，恭喜了！”
一声洪亮的道贺自身旁响起。
是状元李振山，他身材魁梧，面容粗犷，带着军中子弟特有的爽直，用力拍了拍马凤的肩膀，“好箭术！好枪法！日后同在军中，还要多亲近！”
榜眼张诚也走了过来，他身形精悍，眼神锐利如鹰，只是微微颔首，算是打了招呼，语气略显疏离：“恭喜马探花。”
幽州与北疆虽同属边塞，但派系不同，张诚显然对这位突然冒起的“猎户”抱有几分天然的警惕。
马凤抱拳还礼，态度不卑不亢：“李状元、张榜眼，同喜。二位武功高强，马某佩服，日后还望多多指教。”
他言语得体，既不过分热络，也不失礼数，分寸拿捏得恰到好处。
这时，一名身着绯色官袍的礼部郎中笑容可掬地走了过来：“三位进士老爷，恭喜高中！按制，一甲三位需即刻更换吉服，入宫参加琼林宴，陛下可能会亲临勉励，万万耽搁不得。”
所谓琼林宴，本是文进士及第后的恩荣盛宴，但近年来辽国尚武，武举鼎甲亦得享此殊荣，只不过地点并非真正的琼林苑，而是在宫中专设的武英殿偏殿。
马凤三人被引至一旁早已备好的营帐，早有内侍捧着叠放整齐的吉服等候。
进士吉服并非官袍，乃特赐的礼服，以深蓝色为底，绣以猛兽补子，彰显武勇。
马凤换上这身与他平日粗布衣衫截然不同的华服，看着铜镜中那个陌生又熟悉的挺拔身影，恍惚间竟有些疏离。
这身衣服，仿佛是一层新的伪装，将他与过去的“小疯子”、“风小哥”彻底隔绝开来。
更衣完毕，在内侍的引导下，三人穿过重重宫门，前往武英殿。
沿途禁军肃立，宫墙高耸，琉璃瓦在夕阳下流淌着金色的光辉，庄严肃穆，也透着无形的压抑。
马凤默默记忆着路径与哨卡，心中那份救母的执念，在这深宫禁苑的映衬下，变得愈发清晰和迫切。
武英殿偏殿内，已是灯火通明。
虽不及大朝会正殿恢弘，却也陈设精美，气氛热烈。
除了他们三位新科鼎甲，还有部分兵部、枢密院的重臣，以及一些在京的高级将领作陪。
令人意外的是，二皇子乾德义与大皇子乾德仁竟也都在场。
马凤一眼便看到端坐主位之侧的二皇子。
乾德义今日未着戎装，换了一身亲王常服，更显雍容，他面带微笑，与身旁的枢密副使低声交谈，目光却不时扫过入口处。
当看到马凤三人进来时，他脸上的笑容加深了几分，尤其在对上马凤视线时，微微颔首，示好之意不言而喻。
而大皇子乾德仁则坐在另一侧，与几位文官模样的老者交谈，神色平淡，对于新科鼎甲的入场，只是抬了抬眼皮，便不再关注，仿佛眼前的热闹与他无关。
“新科武进士一甲，叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁！”
在礼官唱引下，马凤三人向那空置的龙椅方向行大礼。皇帝乾兴廷并未立刻出现，这是惯例，总要迟些驾临，以示天威。
礼毕，三人被引至专设的席位。宴会尚未正式开始，气氛相对轻松，立刻便有官员和将领上前道贺攀谈。
李振山身边围拢的多是与其家族交好的军中将领，张诚则与几位幽州籍的官员相谈甚欢。
而马凤这边，除了几位兵部底层官员礼节性的恭贺外，略显冷清。
他“边塞猎户”的出身，在此刻显出了差距。
然而，这种冷清并未持续多久。
“马探花。”一个温和而富有磁性的声音响起。
马凤抬头，只见二皇子乾德义竟亲自走了过来，他手中端着一杯酒，笑容和煦。
殿内顿时安静了几分，所有人的目光，或明或暗，都聚焦过来。
马凤连忙起身，躬身行礼：“末将马凤，参见二殿下。”
“免礼。”乾德义虚扶一下，目光落在马凤身上，带着毫不掩饰的欣赏，“马探花今日殿前演武，箭术精准，枪法沉稳，颇有古之名将之风。
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