黎明前的黑暗浓稠如墨，万籁俱寂。柳溪镇边缘，那家白日里门可罗雀的“回春堂”药铺后门，悄无声息地滑开一道缝隙。一个瘦小的黑影如同壁虎般贴着门缝溜出，迅速融入墙角的阴影中。他穿着一身不起眼的灰褐色短打，脸上蒙着一块同样颜色的布巾，只露出一双在黑暗中闪烁着警惕与精光的小眼睛。正是昨夜潜入柳溪镇，窥探慈济堂动静后悄然离去的那个身影——皇甫嵩安插在柳溪镇附近最隐秘的“耳朵”，代号“灰鼠”。
灰鼠对镇外荒野的地形烂熟于心。他像一道没有实体的青烟，在起伏的丘陵、干涸的河床和稀疏的灌木丛间无声穿行，动作迅捷而诡异，避开了所有可能被晨起镇民或巡逻镇丁发现的路径。怀中，那份墨迹早已干涸、却依旧带着他体温的密报，如同烧红的烙铁，紧紧贴着他的胸口。
两个时辰后，天色蒙蒙亮。灰鼠已远离柳溪镇数十里，抵达一片荒僻的山坳。他在一株虬结的老榆树下停住脚步，警惕地环视四周，确认无人跟踪后，从怀中掏出一个巴掌大小、用油布和蜡密封得严严实实的竹筒。然后，他撮唇发出一声极其短促、如同夜枭啼鸣般的怪声。
片刻后，高空中传来一声几乎细不可闻的振翅声。一只通体漆黑、唯有双爪和喙呈现暗金色的鹞鹰如同幽灵般俯冲而下，稳稳地落在灰鼠抬起的手臂皮护腕上。鹰眼锐利如电，安静地注视着灰鼠。
灰鼠迅速将竹筒绑在鹞鹰强健的腿上，轻轻拍了拍鹰背。黑鹞发出一声低沉的鸣叫，双翅一振，卷起一阵劲风，瞬间化作一道黑色闪电，直刺东南方刚刚泛出鱼肚白的天空，消失在熹微的晨光里。
灰鼠望着鹞鹰消失的方向，眼中闪过一丝完成任务后的放松，随即又被更深的忧虑取代。他再次隐入荒野，如同从未出现过。
千里之外。
帝都，永昌。
一座位于皇城西侧、占地广阔、飞檐斗拱、气象森严的府邸深处。纵然是白日，层层叠叠的院落也显得异常幽静，甚至带着几分阴冷。高大的树木投下浓重的阴影，行走其间的仆役皆屏息凝神，脚步轻得如同猫儿。
府邸核心区域，一间名为“听松阁”的书房内。窗外几竿修竹随风摇曳，发出沙沙轻响，却驱不散室内的沉闷。紫檀木的书案宽大厚重，上面整齐地摆放着文房四宝和一摞摞待批的卷宗。空气里弥漫着上等沉水香清冷悠长的气息。
书案后，端坐着一人。
此人年约五旬，身着常服，面料是低调的深紫色云锦，却隐隐透出内敛的华贵。面容清癯，保养得宜，不见多少皱纹，唯有一双眼睛，眼窝微微凹陷，眼瞳是极深的褐色，平静无波，如同两口深不见底的古井，偶尔转动间，才掠过一丝令人心悸的、洞察世情的冰冷精光。他下颌留着三缕梳理得一丝不苟的长须，更添几分儒雅气度，然而那挺直的鼻梁和紧抿的薄唇，却透出不容置疑的威严和久居上位的深沉城府。正是权倾朝野、掌控帝国太医院及大半药材命脉的御医门阀首领——皇甫嵩。
他正执着一支紫毫笔，在一份关于江南道药材贡赋的奏报上批注。笔锋圆融内敛，字迹却力透纸背，隐含锋芒。动作从容不迫，仿佛天下大事尽在掌握。
笃笃笃。
书房外传来三声极有规律的轻叩。
“进。”皇甫嵩头也未抬，声音不高，却带着一种穿透力。
书房门无声滑开。一个身着青灰色管事服饰、面容普通得丢进人堆就找不着的中年男子垂首躬身而入，脚步轻得像踩在棉花上。他双手捧着一个细长的黑色竹筒，正是灰鼠放出的那只黑鹞传递之物。
“老爷，西北柳溪镇，‘灰鼠’急报。”管事的声音低沉平稳，毫无波澜，将竹筒轻轻放在书案一角，随即垂手肃立一旁，如同没有生命的影子。
皇甫嵩批完最后一笔，这才缓缓放下紫毫。他并未立刻去拿竹筒，而是端起手边一只冰裂纹天青釉的茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫，呷了一口早已温凉的茶汤。动作优雅，带着一种刻入骨髓的从容。
放下茶盏，他才伸出两根保养得如同白玉般的手指，拈起那枚黑色竹筒。指尖微一用力，包裹竹筒的油布和蜡封如同被无形的力量剥开，无声碎裂。他从中抽出一卷薄如蝉翼的密笺。
目光落在密笺上那熟悉的、如同蚊蚋般细密却工整的字迹上。
“皇甫大人钧鉴：
卑职灰鼠密禀。目标林玄、秦越人一行三人，已于初七日自柳溪镇折返，现居该镇‘慈济堂’，似有久驻之意。其声望于当地如日中天，镇民视若再生父母，尊称‘林神医’、‘秦先生’。慈济堂已成其据点，由女医苏沐雨主理。
另，据卑职多方探查及尾随观察其行迹，该三人折返后，频繁查阅地图（疑为西北疆域图），言谈间数次提及‘黑石城’、‘血蛛’之名，目标似已明确指向西北黑石城方向。其意图不明，然敌意昭然。
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