飞艇在NGL共和国边境的简易机场降落时，黄昏已经吞没了最后一缕天光。夜走下舷梯，脚下的土地是未经修整的夯土，跑道两侧长满齐腰高的野草。机场只有一栋单层木屋作为航站楼，门口挂着一块手写木牌：“欢迎来到自然与自由的国度。”
一个穿着粗布衣、背着一把狩猎弓的中年男人等在木屋前。看到夜，他走过来，上下打量一番：“猎人协会派来的调查员？”
夜出示猎人执照和任务文件：“夜，受协会委托调查边境袭击事件。”
男人接过文件，借着手提油灯的微光看了看，点头：“我是边境巡逻队的托马，负责接待你。跟我来，天快黑了，夜里在外走动不安全。”
他带夜走向木屋后方。那里停着一辆……马车。真正的马车，木制车厢，两匹健壮的马在不安地踏着蹄子。
“抱歉，NGL境内禁止机动车辆。”托马解释，“所有交通都得靠马、马车或者步行。你的行李需要检查一下，任何电子设备、塑料制品、合成材料都不能带进去。”
夜只带了一个背包，里面是必要的生活用品和几件换洗衣物。托马检查得很仔细，最后只允许他带进去衣物、水壶、食物和猎人执照。
“武器呢？”托马问。
夜展示了双手：“念能力者。”
托马眼神一凛，退后半步，重新打量夜：“念能力者……好吧，那个管不了。但记住，在NGL境内，除非自卫，禁止使用任何超自然力量破坏自然环境。违者会被驱逐，严重者直接处决。”
“明白。”
他们坐上马车。托马挥鞭，马匹拉着车子驶上一条土路。路况很差，颠簸不断。两旁是完全未经开发的原始森林，树木高耸入云，藤蔓交错，夜色中传来各种虫鸣和野兽的叫声。
“失踪的三个猎人，最后出现在哪里？”夜问。
“西南方向，离这里大约三十公里，一个叫‘巨木谷’的地方。”托马指着黑暗中的某个方向，“他们是协会注册的生态观察员，任务是记录当地的动植物种群变化。两个月前发出最后一份定期报告，之后失联。我们派人搜索过，只找到了他们的营地，帐篷还在，装备齐全，但人不见了。”
“有什么异常迹象吗？”
托马沉默了一会儿：“营地周围有些……奇怪的脚印。不是已知的任何动物，体型很大，足印有蹼状结构，但又明显是两足行走的生物。而且，”他压低声音，“我们在附近的树干上发现了爪痕，高度超过三米。有什么东西能跳那么高，在树干上留下那样的痕迹。”
夜记下这些信息。两足行走，蹼状足印，弹跳力极强——这些特征不符合他认知中的任何自然生物。
“还有别的目击报告吗？”
“有，但都不确定。”托马说，“几个部落民说在夜晚看到过‘会飞的猴子’，但猴子不可能有翼展两米。还有人说听到过‘婴儿的哭声’从森林深处传来，但那哭声能在几公里外都听见，不可能是真婴儿。”
异常生物，群体活动，疑似具备模仿人类声音的能力。夜的大脑中，【万象图录】开始检索类似特征的生物记录，但没有匹配结果。这要么是全新物种，要么……
他想起了甘舒在分别时给的情报：“NGL的生态环境很异常。”
马车行驶了约两小时，到达一个小型村落。说是村落，其实只是十几栋木屋围成的一个圈，中央有篝火堆。几个穿着同样粗布衣的村民正在准备晚餐，看到马车停下，他们投来好奇但警惕的目光。
“今晚你住这里。”托马说，“明天一早，我会带你去见负责这个案子的猎人。他们已经在这里调查一周了。”
“其他猎人？”
“比你先到。两个年轻人，一个叫小杰，一个叫奇犽。还有一个经验丰富的猎人凯特，他是这个调查队的队长。”
夜心中一动。小杰和奇犽果然在这里，而且比他还早到。正好，可以了解他们已经掌握了什么情报。
托马安排夜住进一间空木屋。屋内只有一张木床、一个储物箱、一盏油灯。夜放下背包，没有立刻休息，而是走出屋子，观察这个村落。
村落的布局很原始，但很有条理。木屋围绕篝火呈环形排列，每栋屋子之间保持安全距离，留有逃生通道。村外有一圈简易木栅栏，不是很高，但关键位置设有观察台。这里的居民显然有防御意识。
夜走到篝火旁。几个村民正在烤鱼和野菜，看到夜，一个老者招招手：“外来者，要吃点吗？”
“谢谢。”夜接过一串烤鱼。鱼很新鲜，只是简单用盐调味，但味道不错。他注意到这些村民的手——手掌粗糙，指关节粗大，是长期从事体力劳动的手，但同时，虎口和食指内侧有茧，那是经常使用弓箭或投掷武器留下的。
这些村民不仅是农夫或猎户，更像是……民兵。
“你们在这里生活多久了？”夜问。
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