山阴先生将王悦之关于幽冥煞核与地脉之力的“发现”与“建议”以最快的速度，通过加密渠道呈报给了准备南征的拓跋濬。
军帐之中，烛火彻夜未熄。拓跋濬披着件玄色大氅，正俯身在巨大的舆地图前，指尖划过淮水沿线那些久攻不克的据点。战事的胶着让他眉宇间凝着一层挥之不去的阴郁，连日的咳疾又有些复发的迹象，他用一方丝帕掩住口鼻，闷咳了几声，才展开那封来自山阴先生的密报。
“泰山……导引煞核之力……”他低声重复着这几个字，目光从淮水移向东方，落在那座象征着天命所归的巍峨山岳标记上。烛光映照下，他年轻却略显苍白的面容上，闪过一丝混合着渴望与猜疑的复杂神色。“王昕此论，倒是别出心裁。是确有所悟，或是……暗藏心机？王昕……你究竟是为朕献上了一条明路，还是另有所图？”
他并非轻信之人，但王悦之提出的这个可能性，像一簇火苗，点燃了他内心深处最迫切的渴望。那幽冥煞核的力量磅礴无比，却如同未经驯服的凶兽，稍有不慎便会反噬。若能找到驾驭它的法门，不仅眼前的战局可破，将来一统天下后的统治也将稳如磐石。而泰山，作为历代帝王封禅告天的圣地，其象征意义非同小可，若真能在此寻得掌控力量的关键，无疑能极大地巩固他的天命所归。
“传令。”沉吟良久，拓跋濬终于开口，声音因疲惫而略显沙哑，却带着不容置疑的决断。侍立一旁的宦官立刻躬身聆听。
“一，命司徒崔浩，以‘勘察前朝封禅旧仪，修缮山中古迹’为名，即刻抽调精干人手，组建一支勘探使团，前往泰山。使团需网罗精通堪舆、金石、古籍、机关之士，由山阴先生暗中统筹一切技术事宜。”
“二，命平城留守大将长孙敦（长孙嵩族弟），派一队精锐禁军，伪装成仪仗护卫随行，名为保护，实则监视并控制使团动向。一切发现，无论巨细，需即刻密报于朕，不得经由任何中间环节。”
“三，令王昕加入使团，充作‘顾问’。告诉他，这是他证明自身价值、为那女伴换取一线生机的唯一机会。若真有所获，朕不吝高官厚禄；若存异心或最终一无所获……”拓跋濬顿了顿，指尖轻轻敲击着桌面，“让他自己想清楚后果。”
“四，严密监视陆嫣然，将其留置平城。命太医署与永宁寺僧人继续‘悉心照料’，务必保住其性命，但绝不可让其恢复行动能力，更不许任何外人接触。”
命令被迅速拟成密旨，以火漆密封，由精选的快马与信鸽分路传回平城。下达完命令，拓跋濬又感到一阵眩晕，他扶着案几边缘稳住身形，深吸了几口气，才将那股不适压下。
数日后，旨意抵达平城。崔浩行事雷厉风行，不过旬日，一支规模不小、成分复杂的“泰山封禅古迹勘察使团”便宣告成立。明面上的首领是一位年高德劭、精通典章的礼部老侍郎，但真正的核心，却是以“书画鉴赏大家”身份加入的山阴先生，以及“因精通古籍与地方风物而被特召”的王悦之。
王悦之接到命令时，正在房中临帖，笔锋闻讯微微一顿，一滴浓墨在宣纸上洇开，如同他此刻复杂的心绪。计划的第一步成了，他获得了前往泰山的机会，通往《中景经》残篇的道路似乎出现了一丝曙光。然而，这曙光的代价是陆嫣然被彻底扣为人质，且此行从头至尾都处于严密的监视之下，每一步都如履薄冰，稍有不慎便是万劫不复。
临行前，他获准去见了陆嫣然一面。她依旧在药物作用下昏睡，但脸色比之前好了些许，永宁寺佛火的压制显然起了效果，只是眉宇间那缕黑气依旧盘踞不散。王悦之坐在榻边，静静看了她片刻，方才低声说道，声音轻得仿佛怕惊扰了什么：“等我回来。无论如何，我一定会找到救你的方法。”他不知道她能否听见，这话更多是说给自己听，用以坚定那颗在重重压力下几乎要动摇的心。
窗外北风萧瑟，卷起满地落叶。当他转身离去时，并未注意到陆嫣然的手指微微动了一下。
离开那座被重重看守的宅院时，王悦之回头望了一眼高耸的院墙。平城灰蒙蒙的天空下，这座精致的囚笼暂时关住了他最重要的牵挂，也如同一根无形的鞭子，驱使他必须走向东方那片未知的险境。
***
使团浩浩荡荡离开平城，向东进发。车轮碾过官道的尘土，发出单调的辘辘声。队伍中，王悦之能清晰地感受到来自那些“护卫”——长孙敦麾下禁军冰冷审视的目光，他们看似随意的站位，实则封住了所有可能逃脱的路线。他也能察觉到山阴先生那看似平和、偶尔与他讨论古籍山水时带着笑意的眼神背后，那洞察一切的锐利。他强迫自己收敛所有锋芒，扮演好一个既怀揣希望、又因前途未卜而忐忑不安的“学者”角色。大部分时间，他都待在摇晃的马车里，翻阅着山阴先生“慷慨”提供的关于泰山的有限资料，偶尔提出一些经过深思熟虑的“设想”与山阴先生探讨，既显示自己的价值，也小心翼翼地、不着痕迹地引导着勘探的方向。
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