宋应星双手微颤地接过木盒。打开后，先看徐光启的信。信中，徐光启以老友般的口吻，盛赞他于工农技艺方面的见识，并透露当今圣上极为重视实学，欲大兴格物之道，正需他这样的人才，信末恳切邀请他北上。
再看那黄绫密旨，言辞更是恳切：“朕闻先生博学务实，深谙百工艺事，游历所见，记录详实，此乃强国富民之真才实学也。今国家多艰，正需先生此等栋梁。特遣使礼聘，望先生不辞劳苦，速速入京，朕于西苑格物院虚席以待，共图大业。切勿因科举蹉跎而自轻，先生之学，胜八股多矣。”
没有居高临下的命令，只有真诚的欣赏和殷切的期盼。尤其是最后一句“先生之学，胜八股多矣”，如同一声惊雷，震散了宋应星心中积郁多年的块垒。他眼眶瞬间湿润，捧着旨意和信笺，久久不语。
“陛下……徐大人……”他喃喃道，一股热流在胸中激荡。原来，他视为个人癖好的学问，在最高统治者眼中，竟是“强国富民之真才实学”！这种认同感，是他在科举路上从未得到过的。
“兄长？”宋应昇担忧地唤道。
宋应星深吸一口气，转向使者，目光已变得坚定无比：“请回复陛下与徐大人，宋应星接旨！草民即刻收拾行装，随诸位入京！”
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北上的路途，在宋应星感觉中，不再是以往赶考时的沉重与忐忑，而是充满了前所未有的期待与使命感。抵达北京时，已是寒冬，细碎的雪花漫天飞舞。
他没有被安排到嘈杂的驿馆，而是直接被引到了西苑附近一处清静雅致的院落。此地守卫森严，却无官衙的压抑感，倒像是一处专心学问的场所。
安顿下来不过半个时辰，便有内侍前来，声音恭敬：“宋先生，陛下于格物院值房相候。”
如此迅疾的召见，再次让宋应星感受到皇帝求贤若渴的诚意。他跟随内侍，踏着薄雪，走向不远处一座灯火通明的建筑。
格物院值房内炭火温暖，驱散了外面的严寒。朱由检依旧是一身藏蓝常服，正与徐光启俯身于一张巨大桌案前，上面铺满了京西矿区的地形图和初步的钢铁厂规划草图。
“陛下，宋先生到了。”王承恩通传。
朱由检立刻直起身，脸上露出笑容，迎上前来。徐光启也含笑转身。
宋应星连忙要行大礼：“草民宋应星，叩见陛下！”
“宋先生快请起！”朱由检抢先一步托住他的手臂，“一路风雪，辛苦了！朕与徐先生可是盼了你许久啊！”
这亲切随和的态度，让宋应星最后的拘谨也消散了。他抬头，看到了一位目光清澈、神情睿智的年轻君主，那眼神中的欣赏与期待，毫不掩饰。
“劳陛下挂念，草民愧不敢当。”
徐光启笑道：“长庚兄，不必过谦。陛下求才若渴，尤重实学。你那些宝贝笔记，在陛下这里，可是无价之宝。”
寒暄几句后，朱由检便直接引宋应星到桌案前，指着那幅还带着许多空白和疑问符号的钢铁厂草图，开门见山：“宋先生请看，此乃朕规划于京西的钢铁厂。欲炼好钢，需解决焦炭、高炉、鼓风、耐火材料等诸多难题。先生游历四方，见多识广，于各地土法冶炼，如江西、广东、湖广等地，有何独特工艺可供借鉴？譬如炉型、风箱、耐火黏土选取、火候掌控之诀窍？”
宋应星凝神细观图纸，虽觉其中许多概念新颖甚至前所未见，但涉及的基本原理却与他考察过的无数民间工坊相通。他略一沉吟，便指着几处关键点，从容道来：
“陛下，徐大人。草民在湖广所见，有匠人采用活门式双动风箱，以水力和畜力驱动，鼓风效率远超寻常皮囊，或可参考其结构加以改进，用于陛下所言‘蒸汽鼓风’之前期尝试。”
“江西萍乡、景德镇等地，于耐火材料上颇有心得。景德镇窑工调配耐火泥坯，需加入特定比例的熟料和瓷石粉末，并经反复踩练、陈腐，其耐高温与急冷急热性能极佳，或许可用于高炉内衬。”
“至于广东佛山冶铁，其‘灌钢法’虽与陛下所言新法不同，但其对炉温精准掌控、以及利用生铁水灌注熟铁渗碳成钢的思路，其中蕴含的‘扩散’与‘合金’之理，或可启发我们对转炉……呃，陛下所言那种新式炼钢法的思考。”
他引证具体，数据详实，不仅说出了工艺现象，更尝试着点出背后的科学原理，虽然用的还是传统词汇，但其思路已暗合现代工程学的分析模型。朱由检越听眼神越亮，徐光启也频频点头，补充一些自己了解的泰西相关技术以作对比。
“妙极！”朱由检抚掌赞叹，“先生果然是真才实学！这些看似土气的法门，正是我等闭门造车所欠缺的实践经验之精华！唯有博采众长，方能根基牢固。”
他转向宋应星，神情变得无比郑重：“宋先生，朕欲在格物院下设‘工艺标准化司’，专司天下百工技艺之调查、记录、整理、研究与推广事宜。朕今日便委任你为格物院副院长，领工艺标准化司主事，官秩五品！望你莫要推辞！”
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