忠勇侯府，锦晖堂内。
名贵的沉水香在鎏金博山炉中静静燃烧，青烟笔直，却驱不散室内凝滞的压抑。柳氏斜倚在铺着软缎的贵妃榻上，指尖无意识地捻着一串冰凉的翡翠念珠，面色阴沉得能拧出水来。下首，心腹周嬷嬷垂手侍立，连呼吸都放得极轻。
“四成……月余之间，又涨了四成？”柳氏的声音像是淬了冰，缓慢而尖锐地划破寂静，“那个贱婢，竟能折腾出这般动静？一日里进出她那破铺子的银钱，怕是比婉柔一个月的月例都多吧？”
她派去“道贺”的管事回来，不仅没探出那日疑似王府女眷的虚实，反倒带回了清辞绣坊客流如织、营收节节攀升的详细消息。尤其是那套“分红”、“等级”的稀奇规矩，更是像一记耳光，狠狠扇在她这个执掌侯府中馈、却始终将下人视为蝼蚁的主母脸上。
一个她亲手捏扁搓圆、丢去荒郊别院自生自灭的庶女，非但没有在泥淖里腐烂，反而活得风生水起，甚至可能弄出了些让她都看不懂的新花样，这简直是对她权威最恶毒的嘲讽和挑衅！
嫉恨如同毒蛇，在她心口噬咬，嘶嘶地吐着信子。
“夫人息怒。”周嬷嬷小心翼翼地劝慰，声音发干，“不过是些市井贱业，一时侥幸得了些虚名罢了。那些贵人也就是图个新鲜，如同看个杂耍猴子，过了这阵风头，谁还记得她？终究是上不得台面的东西，怎及得上侯府根基深厚……”
“新鲜？虚名？”柳氏猛地坐直身体，眼中厉色骇人，“若只是新鲜，她能盘下铺面？若只是虚名，她能日进斗金？嬷嬷，你是在糊弄我，还是在糊弄你自己！”
周嬷嬷吓得一哆嗦，连忙低下头：“老奴不敢！老奴是觉着，她那般张扬，迟早惹祸上身……”
“等她惹祸？”柳氏冷笑一声，指尖几乎掐进翡翠珠子里，“等她攀上更高的枝头？还是等她攒够了银钱，反过来打侯府的脸？我不能等！”
她深吸一口气，强压下翻腾的怒火，眼神变得阴鸷而冰冷：“既然明着要钱她不给，暗地里又不知走了什么狗屎运似乎得了些眼缘，那便让她尝尝‘人言可畏’和‘无米下炊’的滋味。”
“嬷嬷，”她声音压得更低，带着毒蛇般的嘶嘶声，“去找几个‘病’得恰到好处、嘴皮子又利索的，再去南城那些三教九流、长舌妇聚集的地方，多撒些铜钱。该怎么说，需要我一句句教你吗？”
周嬷嬷心领神会，眼中闪过同样的狠厉：“老奴明白，定叫她那绣坊‘名声’传遍京城的大街小巷。”
翌日，南市及周边的茶馆、胭脂铺、杂货摊前，便开始悄然流传起一些窃窃私语，如同污水般无声无息地渗透。
“哎，听说了吗？清河街那家新开的绣坊，东西卖得死贵，可用料黑心着呢！”
“不能吧？我看好些体面人都去买啊？”
“知人知面不知心！我远房表婶的邻居买了她家一个香囊，戴了没两天，脖颈子就红了一片，又痒又痛！郎中瞧了，说是用了劣等染料，伤了皮肉！”
“啧啧，怪不得颜色古里古怪，不像正经颜色，原来是用了发霉的烂线甚至坟头扒来的脏布染的！多晦气！”
“何止啊！听说她为了省工钱，雇的都是些来历不明的逃难女子，谁知道身上带不带病……”
谣言越传越离谱，越传越有鼻子有眼。甚至出现了所谓的“苦主”在人多处哭诉表演，描述得绘声绘色，引得不少人侧目议论。
清辞绣坊内，上午的客流刚刚缓和一些，春桃趁着间隙出门想去补些丝线，不到一刻钟就气呼呼地跑了回来，眼圈通红，拳头攥得紧紧的。
“苏姐姐！外面那些人嘴太脏了！”她声音带着哭腔和愤怒，将听到的污言秽语倒豆子似的说了出来，“他们怎么能凭空编出这等瞎话！烂心肝的东西！”
苏清辞正在核对一批新到的苏杭软缎数量，闻言动作一顿，抬起头。她脸上并无太多意外，沉静的眸光扫过义愤填膺的春桃和闻声担忧地望过来的周娘子、芸娘和招娣。
“慌什么。”她语气平静，放下手中的料子，“木秀于林，风必摧之。有人眼红，散播谣言是成本最低的伎俩。我们若因此自乱阵脚，哭天抢地，才是正中了对方下怀。”
“可是……他们说得多难听啊！好多客人都在偷偷议论呢！”招娣也怯生生地附和，小脸上满是焦虑。
“清者自清。”苏清辞走到店门口，目光淡然地扫过外面几个指指点点的行人，“我们的东西，用料如何，做工如何，买过的客人自有评判。几句恶意的谣言，还毁不了‘清辞绣坊’的根基。”
她转身，冷静地吩咐：“春桃，芸娘，你们去将我们采购染料、丝线的所有票据、官衙出具的‘物洁坊清’许可批文，都找出来，装裱整齐，就挂在店里最显眼的地方。”
“周娘子，您德高望重，言语有分量。这几日若有客人问起或疑虑，便由您出面，从容解释几句，不必动气，只陈述事实即可。”
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