上章讲到那枚从突厥营帐飞出的响箭，最终钉在了黑沙城的旗杆上——那是阿史那社尔宣战的信号，也是他收拢残部后，向北伐军发出的第一次挑衅。
黑沙城的城墙上，风卷着旌旗猎猎作响。
北伐军士兵的脚步声密集如鼓，正扛着石块加固城防。
连发火铳的金属枪管在垛口排成一排，泛着冷光。
城墙根下，轰天雷码得像小山，引信被仔细收在油纸里。
李世民立在城楼顶端，指尖摩挲着腰间的佩刀。
他望着远处草原上连绵的突厥营帐，眉头拧成了疙瘩。
阿史那社尔败逃后，竟联合了铁勒、薛延陀的三个小部落，兵力骤增至六万。
而北伐军满打满算，只有五万将士。
更棘手的是，突厥骑兵的机动性，是北伐军步兵的三倍。
硬拼，必然是伤敌一千自损八百的局面。
“将军！”
亲兵的喊声打破了沉默，人已冲到城楼台阶下，手里捧着个丝绸包裹的锦盒，“东突厥派使者来了，说阿史那社尔愿意归降，降书和贡品都带来了！”
李世民抬手，亲兵立刻将锦盒奉上。
他掀开丝绸，抽出降书，泛黄的宣纸上，突厥文歪歪扭扭，大意是愿献牛羊千头、良马百匹，向大隋称臣，永镇北疆不再犯境。
“投降？”
尉迟恭的大嗓门从旁边传来，他今年三十六，正是血气方刚的年纪，凑过来扫了眼降书，嘴角扯出一抹冷笑，“这老小子前几天还叫嚣着要踏平黑沙城，现在倒怂了？肯定有诈！”
秦叔宝也走上前，他年届四十七，两鬓已染霜，手指轻轻敲着城楼的石栏：“当年我随雁门军守边，突厥人最擅长用诈降计。要么拖延时间等援军，要么趁咱们开门受降时，突然发难偷袭。”
李世民没立刻接话，他将降书折起，指尖敲了敲锦盒里的贡品清单——除了牛羊马匹，还有十颗据说来自西域的夜明珠。
“不管是真是假，都得会会这个使者。”
他转身看向城下，“戴胄在长安查内奸，咱们在北疆打仗，能不战而屈人之兵，就别让弟兄们流血。”
亲兵领命，片刻后，突厥使者被带到了护城河对岸。
那是个中年突厥人，穿着镶金的皮袍，头发编成无数小辫，缀着银饰。
他对着城楼躬身，操着半生不熟的汉话：“大隋元帅，我家可汗真心归降，只求元帅饶他一命，年年进贡，绝无二心！”
李世民倚着垛口，声音冷冽：“你家可汗既真心投降，为何不亲自来？”
使者眼神闪烁，支支吾吾：“可汗……近日染了风寒，卧床不起，等病愈，定亲自去长安朝拜大隋陛下。”
“风寒？”
城墙上突然响起一声苍老的怒喝，打破了使者的狡辩。
众人循声望去，是城楼上负责了望的老卒，年过六旬，脸上刻满了刀疤，正指着使者骂：“将军别信他！我十年前被突厥俘虏，见过这小子，他是阿史那社尔的贴身侍卫，最会花言巧语骗人！”
老卒说着，手指向远处的突厥营帐：“而且我刚才用千里镜看了，他们的营帐里人喊马嘶，哪里有半点生病的样子？分明是在偷偷调动骑兵，怕是想夜里偷袭！”
使者的脸色瞬间煞白，转身就想跑。
“拦住他！”
李世民一声令下，城楼上的弩手立刻扣动扳机。
弩箭破空，正中使者的右腿。
他惨叫一声，摔在地上，被冲上来的北伐军士兵按得死死的。
审讯的结果，印证了所有人的猜测。
阿史那社尔根本没想投降，只是想让使者拖延时间，摸清黑沙城的防御部署，等深夜时，派三万骑兵偷袭城门，再让两万步兵从侧门攀城。
“好险！”
尉迟恭拍着胸口，粗声骂道，“这狗东西差点就骗了咱们！”
李世民擦了擦额头的冷汗，心里却暗自庆幸——幸好有老卒的警惕，不然黑沙城今晚怕是要遭难。
他立刻开始调兵遣将，声音沉稳如钟：“尉迟将军！”
“在！”
“你带一万骑兵，从城西的密道绕出去，悄悄埋伏在突厥营帐后方，等他们偷袭时，截断他们的退路！”
“得令！”尉迟恭抱拳，转身就走，铁甲碰撞的声音在楼道里回响。
“道宗！”
李道宗今年三十，年轻气盛，立刻上前：“末将在！”
“你带两万步兵，在城墙外挖战壕，布置绊马索和拒马桩，务必挡住突厥骑兵的第一轮冲锋！”
“遵命！”李道宗领命，转身冲下城楼，开始组织士兵行动。
李世民又看向秦叔宝：“秦将军，你我守在城内，指挥火器营和弩手，待突厥人攻到城下，就给他们来个迎头痛击！”
秦叔宝拱手：“放心，有我在，城门绝丢不了！”
命令一道道传下去，黑沙城瞬间忙碌起来。
士兵们扛着铁锹挖战壕，铁匠铺里传来叮叮当当的打铁声，正在赶制拒马桩。
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