李世民和秦叔宝对视一眼,果然不出所料。
“他让你们这么做,目的是什么?”秦叔宝追问道。
“他要逼迫大隋让出丝路关税权!”小头目哭着回答,“阿史那贺鲁说,只要断了大隋的丝路贸易,西域各国就会重新依附西突厥。到时候,他就能成为西域的霸主,掌控所有商路收益!”
“黑石城是怎么回事?”李世民突然问道,他记得之前俘虏的士兵曾提过这个名字。
小头目身子一僵,迟疑了片刻才说道:“黑石城是阿史那贺鲁在沙漠深处建立的据点,里面囤积了大量武器和粮草,还有他收拢的东突厥残兵。他说,等咱们与大隋军队交战时,就派大军偷袭西州城,一举拿下西域的咽喉之地!”
他从怀中掏出一张皱巴巴的羊皮地图,双手递给李世民:“这是黑石城的地图,上面标着水源和布防情况。阿史那贺鲁还让我在得手后,带着货物和俘虏去黑石城汇合。”
李世民展开地图,羊皮上用炭笔绘制着简陋的地形,黑石城坐落在黑色岩石山脚下,四周都是沙漠,只有一条隐秘的水源通道。城墙上标注着箭楼和守军数量,看起来防御十分严密。
“好一个一石二鸟之计。”秦叔宝冷哼一声,“既想通过劫掠商队逼迫大隋让步,又想趁机偷袭西州,阿史那贺鲁的野心倒是不小。”
李世民将地图收好,眼神变得锐利起来:“西州是丝绸之路的关键节点,绝不能落入阿史那贺鲁手中。现在情况紧急,必须立刻制定对策。”
他转身对身边的将领下令:“你立刻带两百士兵,护送获救的商队随从返回西州,将这里的情况禀报侯君集,让他加强城防,尤其是西门方向,严防阿史那贺鲁偷袭。”
“另外,让侯君集派人联系西域各国,告知他们阿史那贺鲁的阴谋,让他们做好防备,共同抵御西突厥的进攻。”
将领立刻领命,带着商队随从和部分俘虏启程返回西州。
李世民又看向秦叔宝:“秦将军,你随我带一万骑兵,按照地图前往黑石城。阿史那贺鲁以为咱们会被突骑施牵制,定然想不到咱们会主动出击,正好打他个措手不及。”
“好!”秦叔宝欣然领命,“只是黑石城位于沙漠深处,水源稀缺,昼夜温差极大,咱们必须做好万全准备。”
李世民点头:“我已经让人去附近的戍卫驿站筹备水和干粮,另外,木合买提首领熟悉沙漠情况,让他派几名向导随行,应该能少走不少弯路。”
两人走出暗坑时,沙漠中的沙暴已经平息。木合买提正指挥商队伙计清点货物,见李世民出来,立刻上前躬身道:“都护大人,货物都已清点完毕,除了少数被损坏的,大部分都完好无损。”
“辛苦你了。”李世民道,“我需要几名熟悉沙漠地形的向导,随我前往黑石城,不知你能否帮忙?”
“当然可以!”木合买提立刻答应,“我这就派最有经验的老向导跟着你们,他们熟悉沙漠中的水源和暗道,一定能帮到大人。”
他转身让人牵来十几头骆驼,骆驼背上驮着十几袋干粮和水囊:“这是‘沙漠耐旱饼’,用杂粮和驼奶制成,顶饿又耐旱;还有‘驼奶酒’,能驱寒暖身,在沙漠夜晚用得上。”
李世民心中一暖,拱手道:“多谢木合买提首领,这份情我记下了。等平定了阿史那贺鲁,大隋定会给西域商队更多优惠。”
“都护大人客气了。”木合买提笑道,“丝绸之路安全,我们商队才能生意兴隆,这都是我们应该做的。”
次日清晨,一万骑兵在太阳墓集结完毕。士兵们都换上了轻便的铠甲,随身携带充足的水和干粮,木合买提派来的五名老向导走在队伍最前面,牵着骆驼引路。
李世民翻身上马,望着沙漠深处的方向,眼神坚定:“出发!目标黑石城!”
一万骑兵的马蹄声震彻沙漠,朝着黑石城的方向疾驰而去。
沙漠中的行程远比想象中艰难。白天,烈日暴晒,沙面温度极高,士兵们的铠甲被晒得发烫,汗水顺着脸颊滑落,瞬间就被蒸发,嘴唇干裂出血。夜晚,气温骤降,寒风卷着沙粒打在脸上,像刀子一样疼,士兵们只能围着篝火取暖,裹着厚重的披风勉强入睡。
秦叔宝年近五十,却依旧走在队伍前列。他时不时停下来,查看士兵们的水囊,提醒他们节省用水:“咱们每一口水都来之不易,一定要省着点喝,等到了黑石城,就能好好补充了。”
有士兵体力不支,他便让人将其扶上骆驼;有士兵情绪低落,他便用自己征战多年的经历鼓舞士气:“想当年我跟着陛下平定北疆,比这更苦的日子都熬过。只要咱们齐心协力,就没有攻不下的城池,没有打不败的敌人!”
李世民也始终与士兵们同甘共苦,他拒绝了士兵们为他准备的舒适帐篷,和大家一起睡在沙地上;士兵们的水囊空了,他便将自己的水分给他们。在他的带动下,全军上下士气高昂,没有一人抱怨。
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