李世民和秦叔宝对视一眼，果然不出所料。
“他让你们这么做，目的是什么？”秦叔宝追问道。
“他要逼迫大隋让出丝路关税权！”小头目哭着回答，“阿史那贺鲁说，只要断了大隋的丝路贸易，西域各国就会重新依附西突厥。到时候，他就能成为西域的霸主，掌控所有商路收益！”
“黑石城是怎么回事？”李世民突然问道，他记得之前俘虏的士兵曾提过这个名字。
小头目身子一僵，迟疑了片刻才说道：“黑石城是阿史那贺鲁在沙漠深处建立的据点，里面囤积了大量武器和粮草，还有他收拢的东突厥残兵。他说，等咱们与大隋军队交战时，就派大军偷袭西州城，一举拿下西域的咽喉之地！”
他从怀中掏出一张皱巴巴的羊皮地图，双手递给李世民：“这是黑石城的地图，上面标着水源和布防情况。阿史那贺鲁还让我在得手后，带着货物和俘虏去黑石城汇合。”
李世民展开地图，羊皮上用炭笔绘制着简陋的地形，黑石城坐落在黑色岩石山脚下，四周都是沙漠，只有一条隐秘的水源通道。城墙上标注着箭楼和守军数量，看起来防御十分严密。
“好一个一石二鸟之计。”秦叔宝冷哼一声，“既想通过劫掠商队逼迫大隋让步，又想趁机偷袭西州，阿史那贺鲁的野心倒是不小。”
李世民将地图收好，眼神变得锐利起来：“西州是丝绸之路的关键节点，绝不能落入阿史那贺鲁手中。现在情况紧急，必须立刻制定对策。”
他转身对身边的将领下令：“你立刻带两百士兵，护送获救的商队随从返回西州，将这里的情况禀报侯君集，让他加强城防，尤其是西门方向，严防阿史那贺鲁偷袭。”
“另外，让侯君集派人联系西域各国，告知他们阿史那贺鲁的阴谋，让他们做好防备，共同抵御西突厥的进攻。”
将领立刻领命，带着商队随从和部分俘虏启程返回西州。
李世民又看向秦叔宝：“秦将军，你随我带一万骑兵，按照地图前往黑石城。阿史那贺鲁以为咱们会被突骑施牵制，定然想不到咱们会主动出击，正好打他个措手不及。”
“好！”秦叔宝欣然领命，“只是黑石城位于沙漠深处，水源稀缺，昼夜温差极大，咱们必须做好万全准备。”
李世民点头：“我已经让人去附近的戍卫驿站筹备水和干粮，另外，木合买提首领熟悉沙漠情况，让他派几名向导随行，应该能少走不少弯路。”
两人走出暗坑时，沙漠中的沙暴已经平息。木合买提正指挥商队伙计清点货物，见李世民出来，立刻上前躬身道：“都护大人，货物都已清点完毕，除了少数被损坏的，大部分都完好无损。”
“辛苦你了。”李世民道，“我需要几名熟悉沙漠地形的向导，随我前往黑石城，不知你能否帮忙？”
“当然可以！”木合买提立刻答应，“我这就派最有经验的老向导跟着你们，他们熟悉沙漠中的水源和暗道，一定能帮到大人。”
他转身让人牵来十几头骆驼，骆驼背上驮着十几袋干粮和水囊：“这是‘沙漠耐旱饼’，用杂粮和驼奶制成，顶饿又耐旱；还有‘驼奶酒’，能驱寒暖身，在沙漠夜晚用得上。”
李世民心中一暖，拱手道：“多谢木合买提首领，这份情我记下了。等平定了阿史那贺鲁，大隋定会给西域商队更多优惠。”
“都护大人客气了。”木合买提笑道，“丝绸之路安全，我们商队才能生意兴隆，这都是我们应该做的。”
次日清晨，一万骑兵在太阳墓集结完毕。士兵们都换上了轻便的铠甲，随身携带充足的水和干粮，木合买提派来的五名老向导走在队伍最前面，牵着骆驼引路。
李世民翻身上马，望着沙漠深处的方向，眼神坚定：“出发！目标黑石城！”
一万骑兵的马蹄声震彻沙漠，朝着黑石城的方向疾驰而去。
沙漠中的行程远比想象中艰难。白天，烈日暴晒，沙面温度极高，士兵们的铠甲被晒得发烫，汗水顺着脸颊滑落，瞬间就被蒸发，嘴唇干裂出血。夜晚，气温骤降，寒风卷着沙粒打在脸上，像刀子一样疼，士兵们只能围着篝火取暖，裹着厚重的披风勉强入睡。
秦叔宝年近五十，却依旧走在队伍前列。他时不时停下来，查看士兵们的水囊，提醒他们节省用水：“咱们每一口水都来之不易，一定要省着点喝，等到了黑石城，就能好好补充了。”
有士兵体力不支，他便让人将其扶上骆驼；有士兵情绪低落，他便用自己征战多年的经历鼓舞士气：“想当年我跟着陛下平定北疆，比这更苦的日子都熬过。只要咱们齐心协力，就没有攻不下的城池，没有打不败的敌人！”
李世民也始终与士兵们同甘共苦，他拒绝了士兵们为他准备的舒适帐篷，和大家一起睡在沙地上；士兵们的水囊空了，他便将自己的水分给他们。在他的带动下，全军上下士气高昂，没有一人抱怨。
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