“明……白……”孩子们似懂非懂，回答的声音稀稀拉拉，参差不齐，但眼神里似乎多了点不一样的东西。
陈先生见状，也不再多说深奥的道理，脸上重新露出温和的笑意，拿起书本：“好，道理日后慢慢体会。现在，我们继续念下一句。大家跟我念：性相近，习相远——，一、二！”
“性——相——近——，习——相——远——……” 稚嫩而认真的朗朗书声，再次在这座由庙宇改建的学堂里回荡起来，穿透夏日的闷热，传出老远。
这“蒙学堂”的设立，最初是赵普极力向方腊建议的。他曾对方腊恳切陈词：“大王，打天下可以靠刀枪兵马，可若要坐稳天下，治理地方，终究离不开读书人，离不开教化。如今我朝初创，人才奇缺，不能总是指望外来投奔的，或是沿用那些心思不定的旧吏。必须未雨绸缪，自己培养人才，方是长久之计。”方腊虽然出身草莽，但是灵魂来自后世，肯定知道读书的好处，和培养读书人作为班底的重要性。便大笔一挥，批了条子，拨出钱粮，让赵普先在杭州、睦州这几个大城池里，把官办学堂办起来，明确规定，招收贫寒子弟，免除一切“束修”，还由官府每日提供一顿午饭，笔墨纸砚也酌情发放。这消息一传开，许多原本觉得读书是遥不可及之事的穷苦人家，都动了心，纷纷把到了年纪的孩子送来。在他们朴素的观念里，孩子能识几个字，总比像自己一样，一辈子当个“睁眼瞎”，受人欺蒙要强得多。
学堂隔壁的几间厢房，也被收拾出来，挂上了“经义馆”的牌子。这里招收的是一些年纪稍大些、大概在十五六岁、已经读过几年私塾、有点文化底子的少年。由赵普在百忙之中，偶尔抽空亲自来给他们讲解一些经史子集的要义，算是“速成班”，目标是尽快培养出一批能写会算、通晓政务的初级吏员。这会儿，赵普正在王宫处理公务，是一位姓王的学正（也是新近招募的、颇有些学问却时运不济的落魄文人）在授课，讲的是《孟子·尽心下》里“民为贵，社稷次之，君为轻”的道理。下面的少年们听得聚精会神，虽然有些地方还似懂非懂，但眼神里都闪烁着求知和思考的光芒。
方貌作为主管宣传和民心的教导队统领，偶尔也会抽空到学堂来转转。他不进去讲课，就喜欢背着手，静静地站在教室的窗外听。听着里面传出的读书声，他心里头琢磨的却是另一套东西。他让教导队里那些识文断字、脑子灵活的队员，编了些简单易懂、朗朗上口的歌谣，比如“方大王，均田地，穷苦人，有饭吃”、“读好书，明事理，长大为咱大炎出力气”、“新朝法度好，官民都平等”之类的，然后请学堂的先生们在课间休息时，教给孩子们唱。他私下里跟方腊汇报时，把这叫做“从小抓起，潜移默化”。
这天下午，方腊难得处理完手头紧急的军务政事，有了一点闲暇，便在赵普的陪同下，信步走到了城东这座蒙学堂外。隔着还有一段距离，就听见里面传出的、虽然稚嫩却充满活力的读书声。方腊不由得停下脚步，站在一株大柳树的荫凉下，微微侧着头，静静地听了一会儿，脸上看不出什么表情。
赵普在一旁低声禀报道：“大王，眼下学堂初创，万事开头难。学生数量还不多，合格的先生更是难寻，良莠不齐，所教也不过是些蒙学基础。但臣相信，只要持之以恒，假以时日，必能见到成效。教化之功，非一日可成啊。”
方腊的目光从学堂那飘扬着的、略显简陋的“炎”字旗上扫过，轻轻叹了口气，语气有些感慨：“是啊，十年树木，百年树人。老话都说透了。咱们这‘大炎’朝，将来能走多远，能站多稳，不能光看咱们这一代人能挥舞刀枪打下多大的地盘，更得看后面，有没有明白人，有没有能接得住、撑得起这片江山的人才。让这些娃娃们从小有机会读书明理，这是正道，是根基。再难，也得办。”
正说着，下学的钟声“当当当”地敲响了，清脆的声音传遍整个院落。刚才还安安静静的学堂，瞬间像是炸开了锅，孩子们如同出笼的小鸟，欢呼着、雀跃着从大殿里蜂拥而出，脸上洋溢着放学特有的轻松和快乐。他们跑到院子里，猛然看到站在门口的方腊和赵普，都吓了一跳，立刻收敛了嬉闹，怯生生地站住脚步，有些不知所措。有几个胆大点的孩子，认出经常出现在告示画像上方腊的容貌，或者认得赵普，小声地、参差不齐地喊了声“大王好！”、“相爷好！”
方腊看着这些充满生机的小脸，难得地露出了颇为温和的笑容，他走上前，伸手摸了摸一个因为跑得太快、脸蛋红扑扑的小男孩的脑袋，和声问道：“念书辛苦不辛苦？”
那孩子仰着头，看着方腊，用力地摇了摇头，大声说：“不辛苦！先生教我们认字哩！”
“好，不辛苦就好。”方腊笑了笑，“那就要好好念，多认字，明道理。”
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