新婚燕尔的温情尚未散尽，越王李贞的车驾便已驶出了长安城，一路向东，奔赴洛阳。
此行虽名为督办漕运，实则是李治给予李贞的一块远离长安政治旋涡、又能掌握实权的试金石。
车队规模不小，除了李贞和王妃武媚娘的座驾，还有以赵猛为首的百人亲王卫队，以及部分王府属官和仆从。
车辙碾过官道，扬起阵阵尘土，也碾碎了身后长安城的喧嚣与是非。
武媚娘坐在装饰华美的马车内，透过纱窗望着窗外不断后退的景物。
她已换下大红的吉服，穿着一身藕荷色的常服，发髻简约，只簪着一支玉簪，洗尽铅华，更显清丽。只是那双美眸中，已不见了感业寺时的绝望与彷徨，取而代之的是一种沉静的锐利和隐隐的期待。
她手中轻轻摩挲着一枚温润的羊脂玉佩，那是今早出发前，李贞随手递给她的，说是洛阳有名的匠人所制，可护平安。
这看似随意的举动，却让她心中微暖。这个男人，在宏图大略之外，亦有细致之处。
李贞则骑马行在队伍前列，与赵猛并肩而行。
他穿着一身玄色劲装，外罩一件暗纹披风，少了几分亲王的雍容，多了几分干练与英武。他目光扫过道路两旁略显萧瑟的田野和远处起伏的山峦，眉头微蹙。
洛阳，这座前隋旧都，大唐的东都，看似繁华，实则盘根错节。漕运是朝廷命脉，也是各方势力角逐的肥肉，这里的水，比长安只会更深。
数日后，车队抵达洛阳。洛阳城的规模虽不及长安宏大，但因其连通南北的枢纽地位，商业极其繁盛，街道上车水马龙，店铺鳞次栉比，各色人等混杂，空气中弥漫着一种与长安不同的、更为活跃甚至有些浮躁的气息。
然而，迎接越王殿下的，并非地方官员的热情，而是一股无形的暗流和一份冰冷的现实。
洛阳太守杜正伦率领属官在城门外例行公事地迎接，态度恭敬却透着疏离，言语间多是客套的官样文章，对漕运危机则语焉不详，只推说正在全力调解。
将李贞一行安置在早已备好的、位于洛水北岸的钦差府（实为一座前朝官员留下的旧宅，稍事修缮）后，杜正伦便借口公务繁忙，匆匆离去。
李贞站在略显陈旧但位置极佳的王府门前，望着不远处滔滔东去的洛水，以及水面上明显稀疏了许多的船只，嘴角勾起一抹冷意。下马威，来得真快。
他没有急于召见地方官员，也没有去漕运衙门摆亲王的架子。而是换上一身更为普通的锦袍，只带了赵猛和两名精干的卫士，如同寻常富家公子般，悄然融入了洛阳城的市井之中。
他们去了码头，看到的是停滞的货船，无所事事的苦力，以及愁眉苦脸的商人；他们去了酒肆茶楼，听到的是漕帮与官府争执不休、漕工生活困苦的议论；他们甚至暗中接触了几个不得志的低级漕运官吏，得到了更多被刻意掩盖的信息。
三天后，李贞心中已有了清晰的脉络。
漕运瘫痪，表面是漕帮内部因利益分配不均引发械斗，扣押官船，实则背后有洛阳本地豪强和某些官方势力的影子，意图借此向新来的亲王示威，甚至逼其就范。
现任漕帮帮主雷万春，是个草莽出身、性情耿直却缺乏手腕的汉子，如今已被架在火上烤，进退维谷。
“殿下，是否让末将带兵，直接拿下雷万春，逼他放船？”赵猛提议道，眼中闪过军人的狠厉。
李贞摇了摇头，手指轻轻敲击着桌面：“强压只能治标，且易激起民变。漕工数万，皆是衣食无着的壮丁，一旦被有心人利用，洛阳顷刻大乱。我们要的，是彻底掌控漕运，而不是一时的平息事端。”
他看向一旁静静聆听的武媚娘：“媚娘，你怎么看？”
武媚娘放下手中的茶盏，沉吟道：“妾身以为，漕帮之乱，根子在‘利’字。漕工辛苦劳作，却所得微薄，被层层盘剥；帮中头目争权夺利，互不相让；官府坐视不管，甚至暗中抽成。
若能找到一个平衡点，满足底层漕工之需，分化瓦解上层头目，再以权威震慑，或可破局。”
李贞眼中露出赞赏之色，武媚娘的政治嗅觉和洞察力，果然敏锐。“不错。所以，我们要见的，不是洛阳太守，而是那位焦头烂额的雷帮主。”
是夜，洛水南岸一处不起眼的货仓内。漕帮帮主雷万春如约而至，他只带了两名心腹，面色黝黑，身材魁梧，一身短打装扮，手掌粗糙，指节粗大，一看便是常年在水上搏命的人物。
他眼神中带着警惕、疲惫，还有一丝不易察觉的惶恐。面对这位突然抵达洛阳、名声“赫赫”的越王殿下，他心中完全没底。
货仓内只点着几盏油灯，光线昏暗。李贞坐在一张简陋的木椅上，武媚娘则站在他身侧稍后的阴影里，宛如一个安静的幕僚。赵猛按刀立在门口，气息沉稳。
“草民雷万春，参见越王殿下！”雷万春抱拳行礼，声音洪亮却带着沙哑。
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