并州大营的士气，随着饷银的足额发放和伙食的显着改善，如同久旱逢甘霖的禾苗，肉眼可见地挺立了起来。
士卒们的脸上少了麻木与怨气，多了几分饱足后的红光与操练时的干劲。
校场上喊杀震天，步伐齐整，似乎一支强军已初具雏形。
然而，摄政王李贞并未满足于此。他深知，靠物质激励凝聚的军心，如同沙上筑塔，基础并不牢固。
一支真正能打硬仗、临阵不退的铁军，除了严明的纪律和精良的装备，更需要一种发自内心的归属感、荣誉感和对统帅的绝对信任。这需要触及更深层的东西——人心。
一日傍晚，李贞未带仪仗，只由程务挺和两名亲卫陪同，信步走入右武卫的一处普通营区。
正值晚饭过后，士兵们三三两两聚在营房前闲聊、擦拭兵器，见到王爷突然驾临，慌忙起身行礼，神色紧张。
李贞摆手示意众人不必多礼，随意地坐在一处石墩上，目光扫过一张张或因风吹日晒、或因岁月沧桑而显得粗糙的脸庞，温和地开口道：
“都坐下说话。今日不谈军务，本王就是想听听，诸位弟兄从军前是做什么的？家里还有什么人？在营中可有什么难处？”
士兵们面面相觑，不敢作声。历来上官巡视，多是检查军容、考较武艺，何曾有过这般“拉家常”的？
一个胆大的年轻士卒嚅嗅道：“回……回王爷，小的……小的原是代州农户，家里还有老母和一个小妹……”
“代州是好地方。”李贞点点头，“你母亲身体可好？田地收成如何？”
见王爷问得具体，语气真诚，那士卒胆子稍大，话也多了些：“谢王爷关心，家母年迈，身体时好时坏……田里收成，也就勉强糊口，还得靠小的这点饷银接济……”
李贞叹了口气：“百姓不易，为国戍边的将士家眷更不易。放心，既入行伍，便是朝廷的人，家中困难，朝廷不会不管。”他转向其他士兵，“你们呢？可有难处？”
见王爷平易近人，渐渐有人开口。
有的诉说家乡赋税沉重，有的担忧父母无人奉养，还有的抱怨军中晋升全靠关系和钱财，寒门子弟难有出头之日……
李贞静静地听着，不时追问几句，眉头渐渐蹙起。
他了解到，许多士卒长期戍边，与家人音讯不通，心中挂念。
军中等级森严，底层士卒动辄遭受上官鞭笞辱骂，积怨已久；升迁渠道狭窄，除了战场搏命，几无他路，导致人心涣散，缺乏长远打算。
当晚回到中军大帐，李贞沉思良久。次日，他便召集程务挺、黑齿常之等高级将领，宣布了几项令人瞠目结舌的军制改革：
“自即日起，各营一律废除‘鞭刑’、‘杖刑’等肉刑。士卒有过，依律论处，可罚饷、役作、禁闭，非十恶重罪，不得轻易伤及身体发肤！”
“设立‘心理疏导’官，由识文断字、通情达理者担任，士卒若有烦闷、忧虑，可寻其倾诉，疏导官需耐心开解，并记录其合理诉求，上报处置。”
“本王与诸位将军，需定期下营，与士卒同吃同住，倾听疾苦，解决实际困难。”
“各营选举成立‘士兵委员会’，由士卒公推正直敢言者担任委员，参与营中伙食、卫生、功过评议等日常管理，有直接向本王禀报之权！”
这几条命令一出，在将领中引起了不小的震动。程务挺等宿将面露难色，程务挺抱拳道：“王爷，治军之道，恩威并施。若废体罚，恐军纪松弛；让士卒参与管理，更是古未有之，是否太过……宽纵？”
李贞看着他们，语气坚定：“程将军，诸位将军，严刑峻法可畏一时，难得人心。将士用命，非因畏惧鞭挞，乃因心中有念！念家国安宁，念前程有望，念上官体恤！
我等为将者，当知卒之饥饱，劳之苦乐，心之所向！唯有上下同心，方能克敌制胜！此事，无需再议，照令执行！”
见李贞态度坚决，众将虽心存疑虑，也只能领命。新政迅速推行。
起初，士卒们将信将疑，但见王爷和几位将军真的时常下来与他们一同吃那大锅饭，询问家中情况。
“心理疏导官”也并非虚设，真有人因思乡情切或与同袍龃龉前去倾诉，得到了耐心开导，甚至帮忙写了家书。
各营选出的“士兵委员”也开始对伙食采购、营房修缮等事发表意见，虽人微言轻，却是一种前所未有的被尊重感。
军营中的气氛，悄然发生着变化，一种微妙的信任与凝聚力，开始滋生。
然而，真正的考验，很快来临。
这日深夜，左威卫巡夜士卒擒获一名试图翻越营墙的逃兵。
按《大唐律·擅兴律》：“防人向防及在防未满而亡者，一日杖八十，三日加一等；过杖一百，五日加一等；判官逮满即斩。”逃兵，尤其是在战时或边防，乃是杀头重罪！
逃兵被押至中军帐前，是一名面容稚嫩、看起来不过十七八岁的年轻士卒，名叫张二狗，来自云州。他面如死灰，浑身抖如筛糠，跪在地上泣不成声。
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