郭攸之三人被逐出洛阳，发配岭南的消息，像一阵寒风，迅速刮遍了朝堂内外。
那些对新政心存疑虑、或与郭攸之等人有旧、或干脆就是暗中串联的官员，无不心惊胆战，纷纷缩起脖子，闭紧了嘴巴。
一时间，朝堂上下，对新政的公开非议几乎绝迹，各部衙门运转效率似乎都高了不少。
摄政王雷厉风行的反击，不仅震慑了朝堂，也让洛阳城中的某些暗流，变得更加隐秘和焦灼。
怡芳阁内，薛氏如同一只惊弓之鸟。自那日收到兄长“急病”的家书，又被武媚娘言语敲打之后，她便告了病，缩在自己宫里，不敢轻易出门，更不敢再去探听朝堂消息，或是往李孝跟前凑。
每日只是对着那幅“鹊登枝”苏绣发呆，或是抚弄着李孝赏赐的一把焦尾琴，琴声嘈切错杂，全然失了往日清韵。她消瘦得厉害，眼下的青黑脂粉都难以遮盖，整个人透着一股惶惶不可终日的衰败气息。
她派心腹侍女出宫打听，得到的消息却让她愈发绝望。
兄长薛讷“病”得很重，呕血昏迷数日，太医院的太医去看过，只说是“急怒攻心，痰迷心窍”，开了几副安神化痰的方子，能否醒来，全看天意。
忠勇伯府闭门谢客，气氛凝重。而朝中与她兄长交好、或曾受过薛家恩惠的官员，如今个个避之唯恐不及，别说替薛讷说话，连上门探病的都寥寥无几。
树倒猢狲散，墙倒众人推。薛氏第一次如此真切地体会到这句话的含义。
她想起武媚娘那平静无波却暗藏锋锐的眼神，想起慕容婉神出鬼没的身影，想起摄政王在朝堂上谈笑间将郭攸之等人发配岭南的决断……不寒而栗。
她毫不怀疑，如果自己再有任何异动，下一次“急病”的，或许就是她自己，甚至整个忠勇伯府。那幅“鹊登枝”的绣品，被她扔进了箱笼最底层，再也不想看见。
就在薛氏惶惶不可终日，整个后宫也因朝堂风波而显得格外安静之时，一个出乎所有人意料的人，在一个深夜，求见了武媚娘。
来人正是高慧姬。
夜色已深，绮云殿内却还亮着灯。武媚娘尚未歇息，正就着灯火，查看王府和宫中这个月的用度账册。她执掌中馈多年，早已养成事必躬亲、账目清晰的习惯。
听到侍女禀报高美人求见，她微微有些讶异，放下账册，略一沉吟：“请她进来吧，外间凉，请到暖阁。”
高慧姬独自一人前来，未带贴身宫女秀妍。她穿着一身素净的藕荷色宫装，发髻梳得一丝不苟，只簪着一支简单的银簪，脸上薄施脂粉，却掩不住眼底的淡淡疲惫和一丝决绝。
进入暖阁，她对着武媚娘盈盈下拜，姿态恭谨至极。
“深夜打扰娘娘清净，妾身罪该万死。”高慧姬的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“妹妹不必多礼，起来说话。”武媚娘示意侍女看座，又让人上了热茶，“可是有什么事？”
高慧姬没有起身，反而从怀中取出一个扁平的、用锦帕包裹的严严实实的东西，双手举过头顶，声音压得极低，却异常清晰：“妾身有罪，特来向娘娘请罪，并呈上一物。”
武媚娘目光落在那个锦帕包裹上，没有立刻去接，只是静静地看着高慧姬：“何罪之有？此又是何物？”
高慧姬抬起头，眼中已盈满了泪水，却倔强地没有落下。
“妾身有负娘娘信任，有负王爷、陛下天恩。”她吸了口气，仿佛用尽了全身力气，“妾身……妾身那不成器的兄长，日前受人蛊惑，竟生出妄念，私下传递密信入宫。
他嘱托妾身……伺机接近陛下，探听消息，并……并伺机劝说陛下，当……当早日亲政，莫要事事仰赖摄政王鼻息。”
暖阁内一片寂静，只有炭盆中银炭偶尔爆出的噼啪轻响。武媚娘脸上的温和渐渐褪去，取而代之的是一种深沉的平静。她没有说话，只是看着高慧姬。
高慧姬泪珠终于滚落，但她捧着锦帕的手依旧很稳：“此信，便是证据。信是经由妾身带入宫的侍女秀妍之手传递，但妾身接到后，心惊胆战，未曾拆看，更不敢有半分逾越之想。
今日特来，将原信呈于娘娘，任凭娘娘处置。妾身兄长糊涂，犯下大错，但此事，家父与族中其他长辈绝不知情，全是兄长一人妄为。
妾身……妾身愿以性命担保，高氏一族，对大唐，对王爷、陛下，绝无二心！妾身自入唐宫，得王爷、娘娘照拂，得陛下垂青，早已将此处视为家园，再无他想！此心，天地可鉴！”
她说完，深深叩首，额头抵在冰凉的地砖上，双手依旧高高举着那锦帕包裹。
武媚娘看了她良久，终于缓缓起身，走到高慧姬面前，接过了那个包裹。入手微沉。她解开锦帕，里面是一个普通的木匣，匣口用火漆封着，火漆上的印记，是一个陌生的私章图案。
她拿起木匣，对着灯光仔细看了看封口的火漆，完好无损，确实未被拆封。
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