苏念安的航班降落在澳大利亚阿德莱德机场时，南半球的阳光正烈得晃眼。干燥的风裹挟着红土的颗粒感扑面而来，远处的内陆平原呈现出深浅不一的赭红色，与她此前见过的雨林、冰原截然不同。举着“苏念安”牌子的是航空航天公司“星途科技”的环境事务主管埃拉，金发碧眼，穿着户外工装，脸上带着明显的焦虑。
“苏小姐，你可算来了！”埃拉快步上前，握手的力道透着急切，“我们的卫星发射基地项目已经被环保组织围了三周，政府的环境审批也暂停了，再拖下去，和国际空间站的合作窗口期就要错过了。”
车辆行驶在前往南澳内陆的公路上，沿途是广袤的红土沙漠，偶尔能看到几丛耐旱的桉树和蹦跳的袋鼠。埃拉一边转动方向盘，一边快速介绍情况：“星途科技计划在库伯佩迪附近建立南半球首个商业卫星发射基地，总投资15亿美元，建成后能覆盖亚太地区的卫星发射需求。项目启动前，我们做了两轮环境评估，都显示对生态影响可控，但环保组织‘澳洲守护者’突然拿出证据，说基地选址是濒危物种‘南部毛鼻袋熊’的核心栖息地。”
苏念安翻看着手中的资料，眉头微蹙：“南部毛鼻袋熊是IUCN濒危物种，全球仅存不到500只。你们的环境评估报告里，为什么没有提到这个物种的栖息地范围？”
“这正是我们的疑惑！”埃拉叹了口气，“我们委托的评估机构是欧洲的老牌公司，他们实地勘测了三次，都没在选址范围内发现袋熊的踪迹。但‘澳洲守护者’不仅拍到了袋熊的活动影像，还拿出了土壤样本，证明选址区域有大量袋熊的洞穴。”
车辆驶入项目营地时，远远就看到营地外围拉着长长的抗议横幅，上面写着“停止破坏栖息地”“拯救毛鼻袋熊”等标语，几十名环保人士举着标语牌静坐抗议，还有几名工作人员正在和他们交涉，气氛紧张。
“苏小姐，你先在营地休息，我去和环保组织沟通一下。”埃拉说完，便匆匆下车。
苏念安没有停留，她换上户外鞋，戴上遮阳帽，悄悄绕到营地后方的红土丘陵地带。这里的地形崎岖，布满了大小不一的洞穴，地面上有明显的动物足迹。她蹲下身，仔细观察足迹的形状——呈椭圆形，前端有清晰的爪印，与资料中南部毛鼻袋熊的足迹特征完全吻合。
就在这时，一个清脆的女声在身后响起：“你是谁？为什么在这里？”
苏念安回头，看到一个穿着绿色冲锋衣的年轻女人，手里拿着相机，脖子上挂着“澳洲守护者”的工作证。“我是星途科技聘请的风险评估师苏念安，来调查袋熊栖息地的情况。”她坦诚地说，“你是环保组织的成员？”
“我叫莉娅，是‘澳洲守护者’的生态研究员。”女人警惕地看着她，“星途科技的评估报告就是谎言，他们为了推进项目，故意隐瞒了袋熊的栖息地范围。这些洞穴都是袋熊的家，一旦开工建设，它们就会无家可归。”
莉娅带着苏念安来到一处隐蔽的山谷，山谷里草木相对茂盛，地面上的洞穴更加密集。莉娅指着一个较大的洞穴说：“我们在这里安装了红外相机，拍到了袋熊的活动影像。而且，这片区域的土壤湿度和植被类型，都是南部毛鼻袋熊最适宜的生存环境。”
苏念安看着红外相机拍摄的视频，画面中几只灰褐色的袋熊在洞穴周围活动，体型粗壮，耳朵短小，正是南部毛鼻袋熊。“这些视频是什么时候拍摄的？”她问道。
“就在一个月前，也就是星途科技提交最终环境评估报告之后。”莉娅的语气带着愤怒，“我们怀疑，评估机构收了星途科技的钱，故意在勘测时避开了这片核心栖息地，或者伪造了数据。”
为了验证莉娅的说法，苏念安决定重新进行实地勘测。她联系了澳大利亚当地的生态专家马林教授，邀请他一起参与评估。马林教授是研究有袋类动物的权威，从事南部毛鼻袋熊的保护工作已有三十年。
“南部毛鼻袋熊对栖息地的要求非常苛刻，它们只在土壤疏松、有充足水源和特定草本植物的区域活动。”马林教授一边用仪器测量土壤湿度，一边解释，“这片区域的生态条件确实符合袋熊的生存需求，而且从洞穴的磨损程度来看，这些袋熊已经在这里生活了很长时间，绝对不是临时迁徙过来的。”
苏念安注意到，星途科技的环境评估报告中，标注的栖息地范围与实际勘测结果相差了大约五公里。“为什么评估报告会出现这么大的误差？”她向马林教授问道。
“有两种可能，一种是评估机构的勘测方法存在严重缺陷，另一种就是人为造假。”马林教授推了推眼镜，“南部毛鼻袋熊生性胆小，白天很少活动，需要长时间、大范围的勘测才能准确确定栖息地范围。如果评估机构只是走马观花地勘测了几天，很可能会遗漏这片隐蔽的山谷。”
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