定南堡衙署内，血腥与硝烟的气息尚未散尽，便被铜钱的腥锈、新绸的柔腻以及雪花盐那纯净而霸道的咸腥所取代。堆积的战利品在松明火把的映照下，反射着令人心旌摇曳的光泽。然而端坐于主位的徐天，玄色衣袍上的血迹已干涸成深褐，胸前的绷带透出淡淡的药味，他脸上并无多少胜利后的狂喜，唯有沉静如深潭的目光扫过满堂缴获，最终落在几口刚刚封钉好的樟木箱上。
“大人，三成献礼已齐备！”石头的声音打破了沉寂，他脸上那道新添的疤痕在火光下微微跳动，“铜钱一万五千贯，银锭九百两，上等苏杭丝绸五十匹，雪花盐一百石，分毫不少。‘银枪太保’首级与效节都军旗已用石灰腌好，装入特制木函。”他顿了顿，指向旁边另一堆稍显杂乱的财物，“这些是准备分赏将士的，按您的吩咐，阵亡弟兄抚恤加倍，盐利再补一份。”
徐天微微颔首，指尖无意识地摩挲着腰间冰冷的“人签”铁环。那铁环在鹊尾山一战后，似乎又浸染了更深沉的怨气与血腥。“很好。押送献礼的，必须是杜仲手下的老营精锐，要快，要稳。告诉押运官，见了王帅，姿态放低，就说此乃仰赖大帅虎威，将士侥幸得胜，不敢贪功，区区贼赃，聊表寸心，供大帅犒赏三军，以壮南征声威。”
“是！”石头重重点头，立刻转身去安排。他知道这三成献礼的分量，更明白大人此举背后的深意——那是买路钱，是护身符，更是堵住汴梁悠悠之口的铁闸。
寿州，淮南行营都统府。
王茂章端坐于巨大的紫檀木书案后，金甲卸去，只着一身玄色常服，更显威严深沉。案头堆积着各处军报，空气中弥漫着墨香与一丝不易察觉的药材气息。他鹰隼般的目光落在堂下那几口打开的樟木箱上，赤金、白银、丝绸的光泽在烛火下流淌，尤其是那白如雪、细如沙的一百石雪花盐，散发着纯净而诱人的气息。旁边，一个精致的木函敞开，露出经过处理的狰狞首级和一面沾染血污的黑底银枪军旗。
“徐天”王茂章缓缓咀嚼着这个名字，指节轻轻敲击着温润的玉貔貅镇纸。他脸上并无多少喜色，那双深不见底的眼眸里，翻涌着的是复杂难明的情绪——欣赏其悍勇与破寨之能，满意其“懂事”与“知进退”的献礼，更深的，却是挥之不去的忌惮与一丝不易察觉的…忧虑。
“禀大帅，”押运官是杜仲手下的一名老悍卒，此刻却恭敬地垂着头，声音洪亮清晰，“徐防御使言，鹊尾山、定南堡之胜，全赖大帅运筹帷幄，虎威震慑宵小！铁签营上下，不过侥幸执戈，为大帅前驱！些许贼赃，微末之献，实不足表将士仰慕大帅之心于万一！唯愿大帅笑纳，以资军需，扬我大梁天威！”
“好一个‘侥幸执戈’，‘微末之献’！”王茂章嘴角勾起一丝极淡的、辨不出喜怒的弧度。这徐天，不仅仗打得狠辣，这话也说得滴水不漏。三成献礼，扎扎实实，价值不菲，尤其是那雪花盐，更是掐准了他的命脉——盐利养兵，此乃根本。更难得的是姿态摆得极低，将功劳尽数归于自己“虎威”。此子深谙进退之道，更懂得如何在这乱世夹缝中攫取最大利益。他挥了挥手：“徐防御使有心了。献礼收下，首级与军旗悬于辕门示众三日！传令嘉奖光州军，此役有功将士，本帅自当论功行赏！”
“谢大帅！”押运官轰然应诺，心中一块大石落地。
待押运官退下，书房内只剩心腹幕僚。王茂章脸上的那丝弧度瞬间消失，目光变得幽深如寒潭。“你们怎么看这徐天？”他沉声问道。
幕僚沉吟片刻，谨慎道：“大帅，徐天此人，确为虎狼之将。其练兵之狠，用兵之诡，破寨之速，皆远超寻常边将。更难得心思缜密，手段圆融。鹊尾山天险，竟被他以‘天雷’手段破之，定南堡亦是摧枯拉朽…此等人物，若为大帅所用，实为开疆拓土之利器；若…若有异心，恐成肘腋之患。”
“利器？隐患？”王茂章冷笑一声，拿起案头一份来自汴梁的密报，“利器自然要用在开刃之处。至于隐患…呵，汴梁城里那位赵九将军，还有他座下那只‘鹞鹰’，不是比我们更想拔掉这颗钉子吗？让他们先斗着。徐天越强，越能替本帅在南边撕开更大的口子！他献上的盐利，正好填补我军需窟窿。传令下去，徐天所请‘暂驻定南，绥靖地方’之奏，准了！定南堡及周边五十里，划归光州团练使辖制，许其自专民政、军务！岁赋定额…就按他说的办。”
“大帅英明！”幕僚心领神会。这是将徐天牢牢钉在淮南前线，既用之，亦驱之，更以利捆之。
定南城（原定南堡）衙署内，徐天屏退左右。烛火摇曳，将他玄色的身影拉长，投在粗糙的土墙上，如同蛰伏的巨兽。白日里军议的喧嚣褪去，此刻唯有死寂。他缓缓闭上眼，意识沉入那片冰冷浩瀚的“寰宇星图”深处。
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