徐天心中冷笑，面上却瞬间涌起“狂喜”与“感激”，单膝跪地，声音因“激动”而微颤：“谢大帅厚恩！大帅知遇之恩，徐天万死难报！必当竭尽全力，攻克申州，以报大帅！若不能成功，徐天也无颜面再见大帅，自当战死沙场，以谢罪愆！”话语铿锵，赌咒发誓，将一个急于立功、被重赏冲昏头脑的年轻将领形象演绎得淋漓尽致。
“好！本帅在寿州，静候徐防御使佳音！”王茂章朗声大笑，挥了挥手，仿佛已经看到徐天在申州城下碰得头破血流的景象。
军议散去，徐天在众将或嘲讽、或怜悯、或不解的目光中，昂首走出大堂。寿州城午后的阳光有些刺眼，他微微眯起眼，望向西方天际，那里是层峦叠嶂的桐柏山，山的那边，就是申州。
胸前的伤口隐隐作痛，脑海中系统检索带来的撕裂感尚未完全平息。但一股更强烈的火焰在他胸中燃烧。
“王茂章…你以为这是将我推向死路？殊不知，这申州，才是我徐天化蛟腾渊之地！”他按紧了腰间冰冷的“人签”铁环，指尖传来金属的坚硬与寒意，“申州城…我来了。”
定南城（原定南堡）的校场上，杀声震天，尘土飞扬。杜仲瘸着腿，独眼中凶光四射，手中的皮鞭如同毒蛇，抽打在动作稍显迟缓的新兵背上，发出清脆又刺耳的爆响。
“没吃饭吗？！腰给老子挺直！刀握紧！你们当是去申州游山玩水？那是去啃硬骨头！掉队的就是死！动作慢的也是死！不想死的，就给老子往死里练！”他的咆哮压过了操练的呼喝声，带着尸山血海里滚出来的血腥气。
徐天站在点将台上，玄色劲装外罩半身皮甲，胸前的绷带被汗水微微浸湿。他面无表情地看着台下被操练得如同从水里捞出来、却咬着牙不敢松懈的士卒。鹊尾山的老兵眼神凶悍，新兵眼中则混杂着疲惫、恐惧和一丝被强行催逼出的凶戾。
“大人，王帅的粮草器械到了，按半月之数，勉强够用，但…没有增派一兵一卒。”石头快步走上点将台，脸上那道疤显得格外冷硬，声音压得很低，带着一丝愤懑，“申州那边，刚传回探报。守将叫蔡遵，原是蔡州（秦宗权旧部）降将，为人贪婪暴虐，不得军心。守军号称五千，实数应在三千左右，多为老弱，且欠饷日久，怨气颇大。但申州城郭坚固，护城河引溮水而成，颇深。蔡遵自知兵弱，近来强征民夫加固城墙，囤积滚木礌石，防备甚严。”
“贪婪暴虐，军心涣散…城坚池深，防备森严…”徐天咀嚼着这几个词，眼中没有丝毫轻松，“困兽犹斗，何况是守城之兽。这蔡遵再无能，也知道城破就是他的死期。强征民夫？哼，这倒给我们制造了点麻烦。”
他转向石头：“军工坊那边，新一批‘黑药’赶制得如何？弩箭储备呢？”
“回大人！按您给的‘颗粒化’新方子试制的黑药，威力更稳，爆响更大！新攒了八桶！弩箭…日夜赶工，加上缴获，够三百弩手每人配三十支！”
“不够！”徐天断然道，“传令军工坊，所有匠人分三班，不惜成本，昼夜不停！火药我要至少二十桶！弩箭，每人备足五十支！告诉王铁锤，火药若成，我亲自为他请功！弩箭不足，我拿他人头充数！”
“是！”石头凛然应命。
“还有，”徐天目光投向更远处正在夯筑的城墙和新建的民居，“杜仲练兵不能停，更要狠！新兵见血太少，申州城下就是他们的修罗场！另外，派人去申州左近流民聚集之地散播消息：光州徐防御使开仓放粮，招纳流民屯垦！凡愿入我光州籍者，分田亩，免赋税三年！青壮愿入团练者，饷钱加倍，家属优先安置！”
石头眼睛一亮：“大人是想…？”
“兵源！”徐天眼中寒光一闪，“王茂章不给兵，我们自己招！申州守军军心不稳，城外流民遍地饥寒交迫，这就是我们的机会！能招多少是多少，编入辅兵，负责押运粮草、挖掘壕沟、填平护城河！告诉他们，城破之后，申州府库里的粮食，人人有份！敢死先登者，赏钱百贯，授田十亩！”
“妙！”石头忍不住赞道，“此乃攻心之计！卑职立刻去办！”
徐天点点头，不再看校场上的喧嚣，转身大步走向城中那几座日夜炉火通明、叮当声不绝的军工坊。硝烟与铁锈的气息扑面而来，带着一种令人血脉贲张的躁动。他需要亲眼盯着，那些即将在申州城下发出雷霆咆哮的“利器”。
定南城的轮廓在夕阳下拉长，赤底“徐”字认旗在城头猎猎作响。一支疲惫却凶悍的军队正在疯狂地磨砺爪牙，一座简陋却野心勃勃的军工体系在拼命地铸造锋芒。目标，直指西边那座名为“申州”的城池。
前路艰险，白骨为阶。但徐天按着腰间的铁签，步履坚定。乱世之中，唯有利刃染血，方有立锥之地。申州，便是他淬炼锋芒，劈开属于自己一片天地的第一块真正磨刀石。
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