“申州，非鹊尾山土寨可比。”徐天开口，声音不高，却压得堂内落针可闻。他指尖点向舆图，“蔡遵无能，但城高池深，守军据险而守，困兽犹斗。强攻，乃下下之策，徒耗我儿郎性命。此战，胜在‘谋’，胜在‘器’，胜在‘势’！”
他目光扫过众人：“杜仲！”
“末将在！”
“着你领‘陷阵’死士并三百精悍老卒，配新发劲弩！任务只有一个：肃清！五日之内，将申州城北、西两个方向，五十里内所有可能存在的敌军哨探、斥候、游骑，给老子拔得干干净净！遇敌即杀，不留活口！我要让申州守军，变成瞎子，聋子！更要让蔡遵觉得，我光州军主力仍在定南，其西线暂时‘安稳’！做得到吗？”
“大人放心！”杜仲狞笑，独眼放光，“老子让他们连只报信的耗子都爬不出去！”
“石头！”
“末将在！”
“前军先锋仍是你！铁签都百人重甲为锋矢！配十架新制强弩！”徐天指向舆图上一条蜿蜒深入桐柏山的小路，“大军主力，不走官道！由此隐秘山径，昼伏夜行，直插申州城西二十里‘野狼峪’潜伏！待杜仲肃清外围，你部即刻潜行至申州西门五里外密林！偃旗息鼓，不得生火！待总攻信号！”
“得令！”石头抱拳，眼中战意熊熊。
“赵夯！”
“卑职在！”赵夯激动地出列。
“壕寨营所有好手，携足够‘颗粒药’！待大军潜伏到位，你部立即行动！”徐天的手指重重戳在沙盘模型那个标注的薄弱点上，“于此地，秘密掘进！地道无需多宽，但必须深！直抵城墙根基之下！埋设药桶！引信务必够长，确保点燃后人员能撤至安全距离！此乃破城关键！地道若成，许你首功！若泄密或失期…”徐天没说完，但那冰冷的眼神让赵夯浑身一颤。
“卑职以性命担保！绝无差池！”赵夯咬牙嘶声道。
“陈箭！”
“卑职在！”
“所有弩手，战时集中于西、北两个预设土台！”徐天指向舆图标注的两处高地，“总攻开始，我要你的箭雨，一刻不停！覆盖城头！压制所有敢冒头的守军！尤其是敌军可能的强弩位置！掩护壕寨营作业和后续登城！新弩十架，专射敌军将旗与指挥！”
“弩箭充足！卑职定让申州城头，插满我光州之矢！”陈箭挺直胸膛。
徐天最后看向舆图上代表流民辅兵的大片标记，声音转冷：“流民辅兵，编为三队。一队由老卒督率，携带土袋、木板，待命填护城河！一队负责挖掘外围壕沟，构筑简易壁垒，防备可能的援军！最后一队…挑选悍不畏死者，许以重赏，充作登城死士！告诉他们，城破之后，府库任取！先登者，钱百贯，田十亩！”
部署完毕，堂内一片肃杀。每个人的呼吸都带着铁锈与硝烟的味道。徐天缓缓站起身，玄色的身影在昏暗灯光下如同渊渟岳峙。他手扶腰间冰冷的“人签”铁环，目光逐一扫过杜仲的凶悍、石头的沉凝、赵夯的紧张、陈箭的亢奋。
“此战，只许胜，不许败！”他的声音如同金铁摩擦，每一个字都砸在众人心头，“胜，则申州入我囊中，西向桥头堡立，光州根基可固！败…”他顿了顿，眼中寒芒爆射，“我等皆为王帅口中‘贪功冒进’之枯骨，光州盐铁军工，尽为他人嫁衣！汴梁的刀，王茂章的笑，就在身后盯着！”
他猛地抽出腰间的横刀，雪亮的刀锋在灯光下划出一道刺目的寒弧，直指沙盘上那座泥塑的申州城！
“传令全军！明日拂晓，埋锅造饭！西出定南，兵锋——申州！用蔡遵的人头，祭我淬锋营的战旗！用申州的城墙，垫我徐天西进之路！”
“遵令！”众将齐声怒吼，声浪几乎掀翻屋顶。狂热的战意与冰冷的杀机在狭小的衙署内激荡碰撞。
军议散去，衙署重归寂静。徐天独自立于粗糙的舆图前，指尖再次无意识地抚过“人签”铁环冰冷的环身。申州之战的每一步棋都已落下，军工的锋芒正在磨砺，流民的力量正在汇聚，致命的“雷”正在赶制。星图带来的撕裂痛楚仍在颅内隐隐作祟，提醒着他那全知视角的恐怖代价。
他望向西方沉沉的夜色，那里是层峦叠嶂的桐柏山，山的那边，便是他化蛟腾渊的关键一步——申州。王茂章欲借刀杀人？汴梁欲除之后快？高季兴在荆南虎视眈眈？
“来吧！”徐天嘴角勾起一丝冰冷彻骨的弧度，手掌握紧了铁环，指节因用力而发白。胸口的箭伤似乎也在隐隐呼应着即将到来的风暴，带来一阵灼热的痛感。
脚下的路，注定由白骨铺就。手中的刀，也唯有浸透敌血，方能在这乱世杀出真正的立锥之地。申州，便是这柄乱世之刃，淬火开锋的第一块磨刀石。西征的号角，即将在黎明吹响。
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