一名心腹幕僚战战兢兢趋近：“大帅…”
“传…传令申州！”王茂章喘着粗气，每说一个字都仿佛用尽力气，“着徐天…即刻筹措粮秣十万石！精铁…五万斤！弩箭…三十万支！限…限一月之内，解送寿州大营！言…言杨吴异动频频，大军需整备迎敌…此乃…军国要务，不得…不得延误！”他眼中闪烁着最后一丝狠厉的光芒，他要榨干徐天！哪怕只能榨出一点油水，哪怕只能给徐天添点堵！
“大帅…这…”幕僚面露难色，“徐防御使上月刚解送了一批粮草军械，申州初定，百废待兴，恐…恐力有未逮啊？且数目如此巨大…”
“未逮？！”王茂章猛地抬头，独眼中凶光爆射，如同回光返照，“他抄了蔡遵府库！他握着光州盐场！他…咳咳咳…他连汴梁的赏赐都吃得下！这点东西拿不出？！告诉他！拿不出…便是贻误军机！本帅…本帅便上奏朝廷！参他…拥兵自重，心怀叵测！”
“是…是！卑职即刻去办！”幕僚吓得一哆嗦，不敢再言，连忙躬身退下。
看着幕僚仓惶退出的背影，王茂章如同被抽干了所有力气，颓然瘫倒在胡床上。背疽处传来一阵撕心裂肺的剧痛，让他眼前阵阵发黑。他知道，这道命令，不过是色厉内荏的恫吓，徐天绝不会如数奉上。但他已无计可施，汴梁的援兵粮草遥遥无期，杨吴的斥候活动日益频繁，背上的疽疮正一点点啃噬着他的生命…他只能抓住徐天这根看似恭顺、实则内藏獠牙的稻草，做最后的挣扎。
申州衙署，炭盆烧得正旺。
徐天将那份盖着淮南行营鲜红大印、措辞严厉的催粮索饷公文随手丢在案上，发出“啪”的一声轻响。他嘴角噙着一丝冰冷的讥诮，看向下首的张谏：“王茂章…这是穷途末路，要敲骨吸髓了。十万石粮，五万斤铁，三十万支箭…他当我徐天是汴梁的府库？”
张谏拾起公文扫了一眼，神色波澜不惊：“大帅病笃，急火攻心，此乃困兽之斗。意在试探，亦在发泄。大人若分毫不与，恐其狗急跳墙，虽伤不得我筋骨，却平添烦扰，更予汴梁口实。若如数奉上，则自毁根基，正中其下怀。”
“先生以为当如何？”徐天端起温热的茶盏。
“当给，但不能足数，更不能痛快。”张谏眼中闪过一丝精明的算计，“可筹措陈粮三万石，劣铁一万五千斤，旧损弩箭十万支。再附上一份言辞恳切、字字泣血的‘哭穷’文书，详述申州初定之艰难，流民嗷嗷待哺之惨状，军工坊日夜赶工之辛劳，更言明为解大帅之忧，已竭尽府库，刮地三尺，方凑得此数…恳请大帅体恤下情，暂缓其余。同时，将此文书内容，稍加润色，抄送汴梁兵部一份。”
“妙！”徐天抚掌冷笑，“既堵了他的嘴，又示弱于汴梁。让汴梁的老爷们看看，我徐天在王茂章手下，是如何被盘剥压榨的‘忠臣良将’！王茂章拿到这些破烂，怕是背疽更要痛上三分！”
他顿了顿，眼中厉色一闪：“王茂章…他既如此‘惦记’我等，我等也不能‘辜负’其意。听闻大帅病体沉疴，徐某心甚忧之。先生精通药理，可寻些温补元气的上好药材，诸如百年老参、天山雪莲之类，再配上几味‘活血化瘀’、‘助益痈疽消散’的‘良方’，制成药膳，着心腹之人，随这批‘粮饷’一并送入寿州行营，务必亲自交到大帅手中，言明乃徐某一片孝心，盼大帅早日康复，坐镇中枢！”
张谏闻言，心头微凛，面上却不动声色：“属下明白。必寻那药性‘温厚绵长’，最是‘滋养’痈疽的方子，再配上些‘提神醒脑’的引子，务求大帅…‘福寿绵长’。” 两人目光一碰，皆看到彼此眼中冰冷的默契。这剂“良药”，便是加速王茂章走向生命终点的催命符！
“好！”徐天拍案，“此事机密，先生亲自操办！王茂章那边，就让他再‘体面’些时日。我等…该去‘看看’巢湖了。”
巢湖，烟波浩渺。
隆冬时节，湖面并未封冻，灰蒙蒙的天空下，寒风卷起冰冷的浪涛，拍打着荒凉的湖岸。几艘破旧的渔船在风浪中起伏，如同飘零的落叶。湖西岸，一处芦苇丛生的隐秘河汊口，几艘新造的小型走舸半沉在浅水中，覆盖着枯黄的芦苇伪装。
徐天与张谏在数名亲卫的护卫下，立于一处临湖的高坡上。寒风凛冽，吹得人衣袍紧贴。徐天极目远眺，湖面尽头，水天相接处，一片巨大的城郭轮廓在薄雾中若隐若现——那便是庐州！
“好一片大泽！”徐天深吸一口带着水腥的冷冽空气，胸中豪气顿生，“得此湖，便扼住了杨吴北上的咽喉，更握住了直捣金陵的水道锁钥！”
张谏裹紧了身上的旧裘，指着脚下这片河汊与远处几个湖心小岛：“大人请看，此地水道曲折，芦苇丛生，便于藏船。那几个小岛地势平缓，有淡水泉眼，稍加修整，便可作为水寨根基，屯兵储粮，更可设烽燧哨塔，了望湖面敌情。在此处秘密兴建水寨，操练水卒，杨吴庐州水军主力泊于东岸，若非大举巡湖，极难察觉。”
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