汪直的喉结滚了滚，后背已沁出冷汗。他知道万贵妃说的是实话，她与陛下二十多年的情分，不是一个宫女能比的。可朱见深今日护着婉兰的样子，那眼底的紧张与怒意，也绝非作假。真要动了婉兰，怕是一场滔天巨浪。
“怎么？你不敢？”万贵妃（巧儿）见他迟疑，眼神更冷了，“还是觉得，如今有陛下护着那个贱婢，你就不必再看本宫的脸色了？”
“奴才不敢！”汪直慌忙跪下，额头抵着冰凉的金砖，“奴才只是……只是担心此事牵连太广，若是被太后知道了……”
“太后那边，本宫自会打点。”万贵妃（巧儿）打断他，语气带着不容置疑的强硬，“她老人家最看重规矩，一个宫女魅惑君上，本就该处置。你只需要动手，剩下的事，不用你管。”
她从发髻上拔下一支金簪，簪头镶嵌着颗鸽血红宝石，在烛火下泛着妖异的光。“这是本宫潜邸时带出来的东西，你拿着。”她将金簪扔在汪直面前，“事成之后，西厂提督的位置，本宫保你坐得更稳。若是不成……”
后面的话没说出口，可那眼神里的威胁，比任何话语都锋利。
汪直看着地上的金簪，宝石的红光像一滩血，映得他眼晕。他知道，自己没有退路了。万贵妃是他的靠山，从他还是个小太监时就提拔他，西厂能有今日的权势，离不开她在背后撑腰。若是违逆了她，别说提督之位，能不能活过明日都难说。
“奴才……遵旨。”汪直捡起金簪，入手冰凉，像握着一块烙铁。
“很好。”万贵妃（巧儿）的脸色缓和了些，挥了挥手，“下去吧，做得利落点，别让本宫失望。”
汪直躬身退了出去，走到殿门口时，冷风灌进领口，冻得他一个激灵。手里的金簪硌着掌心，那点尖锐的疼，让他清醒地意识到自己接了个烫手山芋。
他没有回西厂，而是绕到了御书房后的角门。那里的侍卫见是他，忙躬身行礼。汪直摆了摆手，示意他们退下，独自站在暗影里，望着偏殿的方向——那里亮着一盏孤灯，想必婉兰还没睡。
他想起前几日在假山后撞见婉兰的情景，她提着包袱，眼神里藏着警惕，却又带着股不肯低头的韧劲。那时他只当她是个想攀附权贵的宫女，如今看来，能让陛下破例维护，能让贵妃恨之入骨，这女子绝不像表面看起来那么简单。
可那又如何？在这深宫里，对错从来不重要，重要的是站在哪一边。
汪直握紧了手里的金簪，转身没入夜色。他得找个可靠的人，做一场天衣无缝的“意外”——或许是夜里走水，或许是失足落水，总之，要让婉兰从这宫里彻底消失，还不能留下半点痕迹。
偏殿的灯还亮着。婉兰坐在窗前，看着窗外飘落的碎雪，心里总觉得不安。白日里万贵妃那记耳光的疼还在脸上，可更让她心惊的，是朱见深护着她时，万贵妃眼底那几乎要噬人的怨毒。她知道，这梁子算是彻底结下了。
“姑娘，夜深了，睡吧。”宫女进来添炭，轻声道，“陛下说了，明日让御膳房给您做些温补的汤，补补身子。”
婉兰点点头，吹灭了灯。黑暗里，她攥紧了贴身戴着的一块玉佩——那是母亲留给他的遗物，据说能辟邪。她不知道这宫里的风雨会有多烈，只能紧紧握着这唯一的念想，盼着能平安度过。
而长春宫内，万贵妃（巧儿）站在窗前，看着汪直离去的方向，嘴角勾起一抹冰冷的笑。婉兰，别怪本宫心狠，要怪就怪你挡了本宫的路，占了本宫的位置。这后宫，从来只能有一个女主人。
夜色越来越浓，将整个皇宫都笼罩在一片死寂里。只有风穿过宫墙的呜咽，像在预示着一场即将到来的血雨腥风。
汪直踏着残雪回到西厂衙门时，檐角的铁马正被风吹得叮当作响，像一串催命的铃。他屏退了左右，独自坐在昏暗的书房里，将那支金簪放在案上。烛火摇曳，宝石的红光在墙上映出扭曲的影子，仿佛有血在流淌。
“提督，深夜唤属下前来，可是有要事？”心腹校尉赵忠推门而入，见汪直面色凝重，心里已猜中几分。这赵忠是汪直一手提拔的，性子狠戾，手段干净，最擅长处理“见不得光”的事。
汪直抬眼，指了指案上的金簪：“知道这是谁的东西吗？”
赵忠凑近一看，瞳孔微缩：“这……是贵妃娘娘的贴身之物。”
“不错。”汪直端起茶杯，指尖却在微微发颤，“娘娘有令，让御书房偏殿那个婉兰姑娘，‘消失’。”
赵忠愣了愣，随即压低声音：“可是……那婉兰姑娘是陛下跟前的人，白日里陛下还为了她，跟贵妃娘娘起了争执……”
“所以才要做得干净。”汪直打断他，语气冷硬，“娘娘说了，要一场‘意外’，不能留下半点把柄。你有什么法子？”
赵忠沉吟片刻，眼中闪过一丝狠光：“偏殿挨着御花园的太液池，明日清晨让她去池边打水，属下安排个人扮成杂役，‘不小心’撞她一下，让她失足落水。冬日水寒，等捞上来，早已断气，谁也查不出破绽。”
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