与此同时，镇子北面的土地庙里，传来孩童凄厉的哭喊。
庙内昏暗，供桌上积着厚厚灰尘。一个约莫五六岁的男孩缩在墙角，浑身发抖，眼睛瞪得极大，死死盯着供桌下方。
桌下阴影里，蹲着个侏儒般的身影——小儿鬼。他皮肤靛青，脑袋硕大，咧开的嘴里露出锯齿般的尖牙。此刻他正歪着头，用指甲刮擦着地面，发出“吱吱”的刺耳声。
“不……不要过来……”男孩哭喊着，鼻涕眼泪糊了满脸。
小儿鬼眼睛一亮，似乎很享受这种恐惧。他慢慢爬出阴影，四肢着地，像蜘蛛一样靠近男孩，喉咙里挤出模仿孩童的细声：“哥哥……陪我玩呀……你怎么不笑呢？笑呀！”
他猛地扑上去，冰凉的手捂住男孩的嘴。男孩眼睛翻白，身体剧烈抽搐，随即瘫软下去，额头烫得吓人。
小儿鬼松开手，舔了舔指尖，满意地笑了。他转身爬出庙门，消失在巷子深处，去寻找下一个“玩伴”。
瘟疫还在扩散。
十天后，瘟疫已蔓延至成都平原。田野荒芜，无人收割的稻谷在风中腐烂。道路上随处可见倒毙的牲畜，乌鸦成群盘旋，叫声沙哑。
一些村庄试图自救。王家村的村民在村口燃起巨大的艾草堆，浓烟日夜不熄；李家坳请来了跳傩戏的师傅，戴着狰狞面具的队伍敲锣打鼓巡游全村；还有的地方抬出神像巡游，道士摇铃洒水……
但一切都无济于事。
人们发现，这瘟疫根本不止一种：有人忽冷忽热，呕出黑血而死；有人浑身溃烂，哀嚎三日方绝；有人如失心疯，狂笑狂奔直至力竭；孩童则多发惊厥，高烧不退，夭折者十有八九。
更可怕的是，死人也会“传病”。那些来不及掩埋的尸体，几天后竟会自己坐起来，摇摇晃晃行走，所到之处，疫气更浓。
恐慌如野火燎原。流言四起：有人说这是朝廷失德，天降惩罚；有人说是蜀地出了妖孽；还有人依稀记得古老传说，颤抖着说出“五瘟”二字，立刻被旁人捂住嘴——“不可说，不可说，说了会招来更多！”
人们开始逃亡。但逃到哪里，瘟疫就跟到哪里。官道挤满了逃难的人群，许多人倒在半路，尸体被后来者麻木地踢到路边。一些城镇紧闭城门，箭垛上架起弩机，对着城下哀求的难民。
“放我们进去！我们没病！”
“滚开！再靠近就放箭了！”
城墙上，守军士兵脸色蜡黄，握弓的手在发抖——他们当中，也已有人开始咳嗽。
而瘟疫最烈处，反成了“五瘟”的乐园。
这日黄昏，双流镇最大的酒楼“醉仙楼”里，竟传出了划拳行令的喧哗。
大堂内杯盘狼藉。张元伯斜靠在太师椅上，红袍敞开，露出瘦骨嶙峋的胸膛。他一手拎着酒坛，一手用铁勺敲着桌面，醉眼朦胧地唱着小调：“人生在世……呃……须尽欢……莫使金樽……空对月！”
“好！张兄好文采！”刘元达大声喝彩。他坐在对面，黄袍沾满油污，面前堆着啃光的鸡骨头。腰间皮袋松开一角，几条蜈蚣似的黑虫爬出来，在桌上乱窜。他也不管，抓起一只烧鹅，撕下大腿塞进嘴里，嚼得满嘴流油。
角落里，钟士贵正专心致志地摆弄“收藏”。他从怀里掏出七八个金银镯子、玉佩簪环，在桌上排成一排，用那双握惯了铁锤的粗手，小心翼翼地调整位置。灰蒙蒙的眼睛里，竟有几分孩童般的痴迷。
赵公明则独自临窗而坐。他慢条斯理地剥着一盘盐水花生，剥一颗，丢进嘴里一颗。乌骨折扇放在手边，窗外夕阳余晖透过窗纸，将他青白的脸映得半明半暗。他偶尔抬眼看看街景——街上空无一人，只有风吹过时卷起的纸钱和落叶。
“咯噔、咯噔。”
楼梯传来脚步声。史文业抱着火壶，缓步下楼。他换了一身崭新的黑缎官袍，头戴方巾，打扮得像个退隐的员外。见众人模样，他眉头微皱，但很快又舒展开。
“诸位，”史文业清了清嗓子，走到主位坐下，将火壶小心放在桌上，“这几日，收获如何？”
张元伯打了个酒嗝，晃了晃铁勺：“爽快！这镇上酒窖存货颇丰，够咱喝上三年！”
刘元达抹了把嘴：“肉也够肥！就是……就是人死得太快，新鲜血肉不好找了。”说着，他瞥了一眼柜台后——那里隐约露出半截客栈掌柜的尸体。
钟士贵抬起头，瓮声瓮气道：“金银细软收了不少。人间匠人手艺，确有独到之处。”他拿起一支金簪，对着烛光端详，簪头蝴蝶翅膀薄如蝉翼，微微颤动。
赵公明终于开口，声音阴柔：“百姓死伤七成有余，余者或逃或藏。按此速度，不出一月，这方圆三百里，将成死域。”他顿了顿，补充道，“功德簿上，又添一笔。”
“好！好！好！”史文业连说三个“好”字，手指轻叩桌面，“不过——”
他拖长声音，目光扫过四人：“诸位兄弟，吃也吃了，喝也喝了，拿也拿了。是不是……忘了点规矩？”
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