深秋的寒意尚未完全浸透江南，但一股比寒风更刺骨的焦虑，已经悄然弥漫在苏州、松江等地的街巷之间。
这股焦虑的源头，并非来自总督府日渐收紧的税网，也不是来自城外偶尔可见的、属于李擎的西北骑兵，而是来自那些曾经机杼声昼夜不息的织工坊。
朝廷推广新式纺织机械的力度越来越大。
由皇业司授权、民间资本建造的几家大型纺织工坊，如雨后春笋般在城郊立起。
这些工坊里，一排排崭新的自动纺纱机和改良版飞梭织布机，在蒸汽动力的驱动下，不知疲倦地运转着，发出规律而低沉的轰鸣。
一个熟练工人，借助这些机器，一天纺出的纱、织出的布，能抵得上过去十几个甚至几十个手工织工。
效率带来的是价格的优势，工坊出产的棉纱、棉布，质地均匀，价格却比手工产品低了两三成。
市场立刻便做出了选择，原本依靠家庭织机或小作坊接单为生的无数织工，骤然发现自己的生计被拦腰斩断。
苏州城东，一片低矮的瓦房区，空气中似乎还残留着淡淡的棉絮味。
这里聚居着许多以纺织为生的家庭。
往日里，这家那户传出的“唧唧”复“唧唧”的织机声，是这片区域独特的背景音。
如今，这声音稀疏了大半，取而代之的是女人们压抑的叹息、男人沉闷的抽旱烟声，以及孩童因家中气氛凝重而不敢放肆的寂静。
张婶坐在自家昏暗的堂屋里，看着那架跟随了她二十多年、如今却安静得刺眼的旧式织机，眼神空洞。
她曾是这一片有名的巧手，织出的细布紧实平整，常被布庄掌柜夸赞。
可如今，布庄的伙计已经两个月没来收过她的布了，掌柜的只是摇头叹气：
“张婶，不是你的布不好，是……是实在卖不上价了。工坊里的布，又便宜又规整，客人都抢着要。”
家里等着买米的钱，等着给孩子交塾师的束修，等着修补漏雨的屋顶……
所有的指望，仿佛都随着那织机声的停歇而断绝了。
隔壁传来王大姐带着哭腔的骂声：“天杀的铁疙瘩！这是要把我们往死路上逼啊！” 骂声里，是同样的绝望。
类似的场景，在江南乃至其他纺织业集中的地方不断上演。
技术进步带来的生产力飞跃，在惠及一部分人（如工坊主、能进入工坊操作的工人）的同时，也无情地将另一部分传统劳动者抛出了原有的生存轨道。
怨气在滋生，恐慌在蔓延。刚刚经历盐价风波的江南，似乎又站在了新的社会动荡边缘。
消息通过各种渠道，汇集到京师的御案前。
御书房内，司徒清漓看着户部和工部联合提交的关于新式纺织机推广情况及引发的民生问题的报告，眉头紧锁。
她推动技术扩散，初衷是富国强民，但此刻报告上那些关于“织户生计艰难”、“恐生民变”的字眼，却像针一样扎眼。
“陛下，”王宴之也在场，他如今兼管技术革新委员会，对此事尤为关注，语气沉重。
“新式机械效率之高，远超预料。然其替代人力亦甚剧，若不能妥善安置因此失业的匠户，恐非社稷之福。韦司正和明雅郡主之前提交的几份关于小型化、家用型纺织机械的设计方案，或可解此燃眉之急。”
就在这时，门外传来内侍通传：“格物院司徒明雅郡主、皇业司韦筱梦司正求见！”
“宣。”
司徒明雅依旧是一身利落的劲装，只是眼圈有些发黑，显然又熬了夜，但精神头十足。
韦筱梦则抱着一个用厚布包裹的、约莫半人高的物件，风风火火地走了进来，脸上带着惯有的、混合着疲惫与兴奋的神色。
“陛下！皇夫殿下！”韦筱梦将那物件小心地放在地上，扯开厚布，露出一台结构精巧、体积明显比工坊大型机器小巧许多的木质机械，看起来像是一个纺车和织机的结合体，线条流畅，还带着新木料的清香。
“成了！明雅郡主带着人连日赶工，把‘巧妇型’家用纺织机的第三版样机做出来了！您看看！”
司徒明雅上前一步，语速轻快地介绍：“陛下，此机借鉴了大型自动纺纱机的核心传动原理，但大幅简化了结构，以脚踏为动力来源，无需蒸汽，寻常妇人即可操作。它同时整合了纺纱和初步织布的功能，虽然效率远不及工坊大机器，但比传统手摇纺车和脚踏织机，纺纱速度快三倍，织布也快一倍半，且更省力，织出的布匹均匀度也更好。”
她一边说，一边示意随行的女官上前演示。
那女官坐上机器前的凳子，双脚交替踩动踏板，机器便发出轻快的“咔哒”声，纱锭飞转，梭子自动来回，不一会儿，一小片均匀的棉布就开始在卷布轴上成型。操作确实不难，稍加练习即可掌握。
“成本呢？”司徒清漓最关心这个。如果造价昂贵，失业的织户根本负担不起。
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