紫禁城的夜，深得如同化不开的浓墨。寒风在重重宫阙的飞檐斗拱间穿梭呜咽，如同无数冤魂的低泣。乾清宫的暖阁内，却依旧灯火通明，暖意融融。上好的金丝炭在巨大的鎏金珐琅火盆里无声燃烧，散发出融融暖意，与外面刺骨的寒冷形成两个世界。
崇祯帝朱由检并未安寝。他穿着一身明黄色的常服，坐在宽大的紫檀木御案后，案上堆积如山的奏疏几乎将他瘦削的身影淹没。烛光跳跃，映照着他苍白而疲惫的脸庞。眼窝深陷，布满了血丝，眉宇间凝结着一股化不开的焦虑和戾气。他手里拿着一份奏疏，薄薄的嘴唇紧紧抿成一条直线，手指因为用力而骨节发白。
“废物！都是废物！”崇祯猛地将手中的奏疏狠狠摔在御案上，发出“啪”的一声脆响。奏疏散开，赫然是陕西巡抚孙传庭的急报，言及流寇复炽，官军剿抚失利，请求朝廷速拨粮饷。
“偌大个朝廷！养兵百万！竟连区区流寇都剿不灭！每年耗费粮饷无数，都喂了狗吗？！”崇祯的声音带着一种神经质的尖锐，在空旷的暖阁里回荡，震得旁边侍立的小太监浑身一哆嗦，头垂得更低。
他烦躁地站起身，在铺着厚厚波斯地毯的暖阁里来回踱步。明黄色的袍角带起一阵风，吹得烛火摇曳不定，将他焦虑的身影投射在墙壁上，如同困兽。辽东建奴虎视眈眈，关内流寇此起彼伏，国库空虚，党争不休…千头万绪，如同一张无形的大网，将他越缠越紧，几乎窒息。
“王承恩！”崇祯猛地停住脚步，声音嘶哑地低吼。
“老奴在。”一个穿着绛紫色蟒袍、面容清癯、眼神沉静如水的太监如同影子般，悄无声息地从暖阁角落的阴影里趋步上前，躬身应道。正是司礼监秉笔太监，崇祯最信任的心腹——王承恩。
崇祯喘着粗气，指着御案上堆积如山的奏疏，胸膛剧烈起伏：“你看看！看看这些！不是要钱！就是要粮！要么就是推诿塞责！要么就是互相攻讦！就没有一件让朕省心的！就没有一个能为朕分忧的能臣干吏吗？！”
王承恩垂手侍立，眼观鼻，鼻观心，声音平和听不出波澜：“陛下息怒，龙体要紧。天下事繁杂，非一日之寒，亦非一日可解。陛下宵衣旰食，励精图治，臣民感佩…”
“感佩？！”崇祯猛地打断他，发出一声近乎凄厉的冷笑，“他们感佩朕？！他们只感佩朕口袋里的银子！只想着怎么掏空国库，怎么中饱私囊！”他如同被抽干了力气般，颓然坐回御座，手指用力揉着突突直跳的太阳穴，声音疲惫而绝望，“王伴伴…朕…朕觉得好累…”
王承恩抬起眼皮，飞快地瞥了一眼崇祯那苍白憔悴、写满无助与暴戾交织的脸庞，心中无声地叹息。这位少年登基、一心想要挽狂澜于既倒的君王，已经被这沉重的江山压得喘不过气，被无尽的猜忌和失望折磨得近乎偏执。
“陛下…”王承恩的声音放得更轻缓，带着一丝不易察觉的引导，“老奴今日…倒是听了一桩京营的‘趣闻’…”
“京营？”崇祯猛地抬起头，眼中爆射出锐利而充满怀疑的光芒，“那帮只知道吃空饷、喝兵血的蠹虫，还能有什么‘趣闻’？莫非又是哪个勋贵子弟闹出了争风吃醋、打架斗殴的丑事？”
“倒也不是丑事。”王承恩微微躬身，脸上露出一丝恰到好处的、仿佛只是闲谈般的表情，“是英国公府上，那位庶出的孙儿，叫…张世杰的，如今在京营左哨当个总旗。”
“张世杰？”崇祯眉头微皱，似乎在记忆中搜索这个名字，“张维贤的那个庶孙？朕有点印象…前些日子，是不是他剿了‘一阵风’王五？献俘营门那次？”
“陛下好记性，正是此人。”王承恩点头，“这‘趣闻’就出在他身上。听说…这位张总旗，剿匪立功后，非但没消停，反而在其左哨搞起了‘练兵’。”
“练兵？”崇祯眼中闪过一丝异色，身体微微前倾，“他一个总旗，练什么兵？”
“动静可不小。”王承恩的声音带着一丝若有若无的玩味，“汰弱留强，裁撤空额；实饷安家，直达士卒；严明军纪，重则斩首；每日操练，队列、火铳、搏杀…还煞有介事地给京营指挥使马如龙上了道奏疏，请求专断操练、赏罚之权，美其名曰‘整饬京营积弊，强兵御侮’。”他顿了顿，仿佛不经意地补充了一句，“听说…勋贵圈子里，对此颇有微词，说他僭越妄为，收买军心，不知天高地厚。”
“汰弱留强？实饷安家？专断之权？”崇祯喃喃重复着这几个词，眼中的光芒越来越亮，如同在无尽的黑暗中看到了一丝微弱的火星！他猛地站起身，在御案后来回踱步，速度越来越快！
“好！好一个张世杰！”崇祯的声音带着一种病态的亢奋，“汰弱留强…裁撤空额…好啊！京营空额多少？十成怕是有六七成！每年耗费朕多少粮饷！实饷安家…直达士卒…妙！妙啊！那些克扣粮饷的蠹虫！就该断了他们的根！还有专断之权…对！就该这样！号令不一，如何成军？！”
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