易家那顿憋屈的晚饭，最终在压抑的沉默中潦草收场。易中海扒拉了几口冷饭，如同嚼蜡，胸口的闷气堵得他喘不上来。李成钢那冰冷的目光，许大茂那小人得志的嘴脸，还有那白白飞走的二两肉票……像无数根钢针，扎得他坐立难安。他胡乱抹了把嘴，对着一脸忧色的一大妈丢下一句“出去转转”，便阴沉着脸，像一道影子般溜出了家门。
初冬的夜风带着刺骨的寒意，吹在脸上如同刀割。易中海裹紧了身上的旧棉袄，脚步却不由自主地朝着后院聋老太家。
屋里点着一盏昏黄的电灯，光线微弱。聋老太裹着厚厚的旧棉被，蜷在炕上，怀里抱着个看不出颜色的汤婆子。她头发稀疏花白，满脸深刻的皱纹如同风干的核桃皮，浑浊的老眼半眯着，似乎睡着了，又似乎在等待着什么。空气里弥漫着一股老年人特有的、混合着药味和陈旧气息的怪味。
易中海轻手轻脚地推门进去，反手小心地掩上门，隔绝了外面的风声。
“老太太……” 易中海的声音压得极低，带着一种刻意的恭敬和难以掩饰的烦闷。
聋老太太的眼皮掀开一条缝，浑浊的眼珠在昏暗中转了转，落在易中海那张写满郁结的老脸上，喉咙里发出一声含混的“嗯”。
易中海搬了个小马扎，凑到炕沿边坐下。昏黄的灯光在他脸上投下明明暗暗的阴影，更显得他愁眉深锁。
“老太太，这院子……没法管了！” 易中海开口就是一声沉重的叹息，仿佛受了天大的委屈，“您是没瞧见啊！李成钢那小子，穿上那身皮，尾巴都翘到天上去了！完全不把我这个一大爷放在眼里！今天在许家……您是不知道……” 他竹筒倒豆子般，把刚才许家门口发生的事添油加醋地说了一遍，重点渲染李成钢如何“仗势欺人”、“目无尊长”、“六亲不认”，如何当众“打他的脸”，如何“逼”他掏了二两肉票，而许大茂又是如何“煽风点火”、“落井下石”，是个十足的“坏种”！
“……老太太，您说！这还是咱们那个讲仁义、重情分的四合院吗？” 易中海痛心疾首地拍着大腿，“李成钢这一回来，许大茂那坏种跟着上蹿下跳，这院里……就快成他们的天下了！我这心里……我这心里堵得慌啊！再这么下去，我这管事一大爷，说话还有谁听？” 他浑浊的老眼里充满了焦虑和一种权力即将旁落的恐慌。
聋老太太静静地听着，那张布满皱纹的脸在油灯下如同古旧的雕塑，看不出什么表情。直到易中海说得口干舌燥，停下来喘气，她才慢悠悠地掀开眼皮，浑浊的眼珠里闪过一丝与年龄不符的精明。
“中海啊……” 她声音嘶哑干涩，像破旧的风箱，“急什么？多大岁数了，还沉不住气？”
易中海一愣，急切道：“老太太，不是我心急，是……”
“听我说完！” 聋老太太的声音陡然拔高了一丝，带着不容置疑的威严，让易中海下意识地闭了嘴。她浑浊的眼睛盯着易中海，一字一顿，语速缓慢却清晰：
“李家小子，刚穿上那身皮，新官上任三把火，烧得旺，正常。姓许的，就是个钻营的小人，上不得台面。”
她顿了顿，枯瘦的手指无意识地捻着被角：
“你现在跟他硬顶，不明智。你是院里的主心骨，是厂里的老师傅，你的根基，在哪儿？”
她浑浊的目光似乎穿透了屋顶，投向轧钢厂的方向：
“把你的技术，再练练好！把工级，再提上去！提到八级工，要当厂里技术上的这个！” 她费力地竖起一根枯瘦的大拇指，语气斩钉截铁，“等你成了厂里真正的大拿，成了技术权威！到时候，甭管在厂里，还是在这院里，你说话的分量，还用得着看一个小公安和小放映员的脸色？”
她浑浊的眼底闪过一丝冷厉的光：
“现在，忍！蛰伏！把力气用在正道上！等你真正成了顶梁柱，成了谁也动不了的大树，那些个跳梁小丑，自然就消停了。”
易中海听着，紧锁的眉头渐渐松开，浑浊的老眼一点点亮了起来。是啊！技术！工级！这才是他易中海的立身之本！他这些年，为了院里这些破事，为了养老大计，在技术上确实有些懈怠了。六级钳工？不，他易中海当年也是雄心勃勃的！只要技术过硬，成了厂里不可或缺的“大拿”，谁还敢小瞧他？李成钢那身皮，在厂里可不好使！聋老太太这“蛰伏”二字，如同醍醐灌顶！
“老太太！您说得对！太对了！” 易中海激动地搓着手，脸上的阴霾一扫而空，取而代之的是一种找到方向的兴奋，“是我糊涂了！被那俩小崽子气昏了头！技术！工级！这才是根本！”
聋老太太看着他那副醍醐灌顶的样子，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的满意。她轻轻“嗯”了一声，重新闭上眼睛，仿佛刚才那番指点耗费了她不少力气。
然而，没过几秒，她那干瘪的嘴唇又蠕动起来，带着一丝不满的嘟囔，声音不大，却清晰地钻进易中海的耳朵里：
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