第三章：琼华初绽，暗香浮动
琼华苑毗邻皇宫，原是前朝一处皇家别院，本朝扩建后，引活水成湖，广植奇花异草，尤以夏日荷景最为着名，成为皇室勋贵宴饮游乐之所。
车驾在苑门外停下，已有内侍官上前查验请柬，引导各家女眷入园。
王氏整理了一下仪容，端着侯府主母的架子，带着沈清柔与沈清辞，在一众仆妇丫鬟的簇拥下，款步走入琼华苑。
一入苑门，便觉豁然开朗。远处碧波千顷，荷叶片片如盖，粉白菡萏亭亭玉立，清风送爽，带来阵阵荷香。近处亭台楼阁错落有致，奇石罗列，花木扶疏。衣着光鲜的公子贵女们三三两两，言笑晏晏，丝竹管弦之声隐约可闻，一派富贵风流景象。
沈清辞垂眸敛目，安静地跟在王氏身后半步的位置，谨守着“病弱嫡女”的本分，看似对周遭一切不甚感兴趣，实则眼角的余光早已将环境与人群扫入眼底。
她能感觉到无数或明或暗的目光落在她们这一行人身上，尤其是在她和沈清柔之间流转。惊讶、好奇、审视、比较……种种情绪，不一而足。
显然，她今日这身出乎所有人意料、清雅得不合“常理”的打扮，引起了不小的注意。
“咦？那不是永宁侯府那位体弱多病、常年养在外头的大小姐吗？瞧着气色是不大好，可这通身的气派……倒不像传言中那般上不得台面？”
“是啊，那身衣裳料子看着寻常，可这剪裁气韵，倒把旁边穿云锦的沈二小姐给比下去了几分呢。”
“嘘！小声点！没见沈二小姐脸都绿了？”
隐约的议论声飘入耳中，沈清辞恍若未闻，沈清柔的脸色却越发难看，挽着王氏的手臂不自觉地收紧，指甲几乎要掐进锦缎里。她努力维持着甜美的笑容，眼神却像淬了毒的小刀子，不时剐向沈清辞。
王氏心中也惊疑不定，但面上丝毫不露，反而笑着与相熟的夫人们寒暄，顺势将沈清辞拉过来，语气慈爱又带着几分无奈的叹息：“这便是小女清辞，自幼身子骨弱，在医谷将养了些年，性子也养得太过安静了些，日后还望各位夫人多多关照提点。”
一番话，既解释了沈清辞为何与众不同（病弱安静），又暗示了她缺乏教养（在医谷而非侯府），轻易将那些刚刚升起的些许好评扭转成了同情与轻视。
沈清辞心底冷笑，面上却配合地露出几分怯生生的窘迫，微微低下头，更显得柔弱可欺。
“侯夫人真是慈母心肠。”一位与王氏交好的夫人笑着接话，目光在沈清辞身上一扫而过，便热络地拉住了沈清柔的手，“还是二小姐更惹人疼，瞧这模样，这气度，真真是京中闺秀的典范了。”
沈清柔这才重新得意起来，娇羞地低下头。
沈清辞乐得被忽视，默默退后半步，目光状似无意地扫过水榭曲廊，心中飞速盘算。前世，她就是在那段延伸至湖面的九曲回廊上“失足”落水的。那里视野开阔，便于“被救”，也便于被“围观”。
此时，男宾们大多聚集在临湖的敞轩或远处的射圃、投壶场，与女宾们虽同处一苑，却隐约隔着距离和规矩，唯有正式开宴或自由游园时，方才方便接触。林枫……此刻想必正与他那些好友在一起，包括那位冷面王爷——顾九渊。
想到顾九渊，袖中的白玉小壶似乎又烫了一下。
“母亲，姐姐，那边凉快，我们过去坐坐吧。”沈清柔指着水榭附近一处视野极佳的赏花亭提议道，那亭子距离回廊不远。
王氏点头应允。
一行人来到亭中坐下，自有宫女奉上香茗点心。沈清辞选了个靠柱子的位置，既能观察四周，又不太引人注目。春汐紧张地站在她身后，寸步不离。
陆续又有几家女眷过来打招呼，亭内渐渐热闹起来。沈清柔如鱼得水，与相熟的小姐们说笑打趣，俨然成了中心。她似乎暂时忘了寻沈清辞的晦气，但沈清辞知道，这只是暴风雨前的平静。
果然，不多时，一个小丫鬟悄无声息地走到沈清柔身边，低声耳语了几句。
沈清柔眼底闪过一抹精光，随即端起一杯果酿，笑吟吟地走到沈清辞面前：“姐姐，你一个人坐着多无趣，喝杯果子露吧，这是宫里新制的，味道清甜，不伤脾胃。”
沈清辞抬眸，看着那杯色泽诱人的浆液，心中警铃大作。前世，似乎也是喝了沈清柔递来的什么东西后，她才觉得浑身燥热不适，提出要去廊上吹风，继而发生了“意外”。
“多谢妹妹，只是我方才用了药，不宜饮此冷食。”她轻声拒绝，语气虚弱却坚定。
沈清柔笑容不变，却带着一丝不容拒绝的强势：“姐姐就是太小心了，一杯果子露而已，能有什么妨碍？莫非是嫌弃妹妹端来的不成？”她声音稍稍提高，引得周围几位小姐都看了过来。
王氏也皱眉道：“清辞，妹妹好心，莫要拂了她的意。”
若再拒绝，就是不识抬举，当众给侯府难堪了。
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