忍者，尤其是像夕日真红这样的忍者，总是很忙，他不想给好友添麻烦。如果夕日真红有空，需要去天堂岛时，自然会来。所以船老大就这么默默等着。
默默承受，默默等待，这一等就是近半年。
“好，我明白了，大叔！”
千叶扶着船老大重新坐回椅子。
椅子摆在房间 ** ，后面就是船老大睡觉的地铺。
地铺有些旧，似乎很久没挪动过，但被褥还算干净。
“河野大叔，平时有人照顾您吗？”
千叶有些好奇，想必是有人帮忙，否则以船老大的身体状况，很难撑到现在。
“嗯，是个喜欢中岛的女孩，天黑后会过来一趟，给我送饭，顺便把脏衣服带回去洗。”
船老大露出欣慰的神情，但想到徒弟被捕的事，眼神又黯淡下来。
她每天都来？
嗯，风雨无阻。听说我在等你们，她就一直盼着中岛能平安回来。船老大摇摇头，都是可怜孩子，她在海鲜店做帮工，也是个无父无母的孤儿。
河野大叔别担心，我会把中岛带回来。那个姑娘，我也想见见。
千叶在船老大的床沿坐下。
那只小狗早已停止吠叫，或许是听久了千叶与船老大的对话。通人性的小家伙分辨出千叶并非恶人，此刻正冲她欢快地摇尾巴。
......
天色很快暗沉下来。千叶抵达时已近黄昏。
夕阳刚落山不久，少女便准时出现了。
她先探进半个脑袋张望，确认四下无人后，灵巧地翻进船船舱。
大叔，您今天感觉怎样？
清脆的嗓音透着十六七岁的朝气，黑发少女穿着利落的便装，在杂乱昏暗的船船舱里行动自如。
多亏你天天送饭，我这把老骨头还能撑着。
船老大语气感激。若不是这姑娘照应，他的处境会更艰难——附近几乎没人愿意对他施以援手。
少女放下食盒，正要收拾散落的旧衣物，蹲下身时却猛然发现床铺上的千叶。
黑暗中乍见陌生人，她惊得后退半步，警惕地绷紧身体，眼中满是惊疑。
千叶静静回望，等待船老大打破僵局。
和美别怕，这就是我常提起的那位故交的 ** 。
听到解释，藤原和美紧绷的肩膀松了下来。
你好......千叶起身问候。
您好！我是藤原和美，河野中岛的朋友。少女腼腆地自我介绍，目光却忍不住在千叶身上流连。
此刻千叶已解除变身术，二十岁的成熟体态从面容到身段都令少女暗自歆羡。虽然没开口询问，但千叶看得出她的困惑——船老大想必提过自己只有十岁左右的模样。
......
女性间的交流总是格外顺畅，不过寥寥数语，千叶与藤原和美之间的生疏感便消融殆尽。
得知千叶愿意解救河野中岛时，藤原和美的眼眸瞬间亮了起来。
霜之国的夜色笼罩着港口，千叶对霜忍村的方位并不熟悉，正需要向导引路。藤原和美主动请缨——毕竟千叶此行是为了救她的心上人。
告别船老大后，两人离开鲸鱼港，沿着偏僻的小径向霜忍村前进。
行至半途，千叶忽然驻足。
藤原和美察觉到异样，转身投来疑惑的目光。
现在能坦白你的真实身份了吗？忍者藤原和美 ** 。千叶唇角微扬。
你怎会知道？藤原和美惊退半步，瞳孔微微颤动。
惊讶归惊讶，藤原和美并未显露惧色，只是诧异于千叶的洞察力。
霜忍村的忍者？千叶随口问道。这不过是合理推测——在霜之国活动的忍者多半与霜忍村有关。更重要的是，她注意到藤原和美注视船老大时眼中闪过的复杂情绪。
那是一种混杂着不忍与愧疚的目光。当时隐在暗处的千叶将这一切尽收眼底。虽然船老大的遭遇确实与霜忍有关，但这个女子似乎与其他霜忍有所不同。
船老大说她钟情于河野中岛，此言应当不虚。若非真情实意，单凭怜悯之心很难解释她长期照料船老大的举动。毕竟船老大对河野中岛而言，亦师亦父。
显然，霜忍对师徒二人出手时她是知情的，却无力阻止，这才心生愧疚。
有些心结说破反而简单，特别是女人之间。
俗话说得好：本是同根生，相煎何太急？
......
如今的千叶早已不是初出茅庐的新手。交谈间，她悄然施展诱导型幻术。渐渐地，两人竟如多年密友般推心置腹——虽然主要是藤原和美在倾诉。
听完叙述，千叶的眉间却凝起了阴云。
霜忍村规模不大，忍者数量稀少，满打满算不过十余人，且以下忍为主。那位自封的霜影，实力约莫与五大国的上忍相近，具体深浅无人知晓，或许还达不到上忍水准。
若是往常，千叶有把握在此地来去自如，即便遭遇霜影也游刃有余。但此刻情况有变——岩忍的精英上忍岩本土原竟现身于此。
更令人意外的是，此人似乎是冲着自己来的。
成为S级叛忍后，千叶虽声名鹊起，却也招致无数杀机。权衡再三，他决定先潜入霜忍村探查虚实。至于藤原和美，还是让她先行撤离为妙。
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