“开科取士”这四个字，对于千百年来浸淫在科举功名中的读书人而言，有着近乎本能的吸引力。
那不仅是个人前程，更是文明正朔的象征。
永历朝廷在桂林开科取士，这无疑是在向天下宣告。
大明国祚未绝，华夏衣冠的正统在此！
这不仅仅是一次选拔官吏的考试，更是一面凝聚人心的旗帜，是对清廷“剃发易服”文化压迫最直接、最激烈的抗争。
它点燃的，是无数在异族统治下苦苦挣扎的士人心中那簇几乎熄灭的火焰。
然而，这火焰的光芒，也彻底刺痛了北京的清廷。
摄政王多尔衮的意志，化作了冰冷的政令和锋利的刀剑，如同严冬的寒潮，向着整个华夏席卷而去。
长江，这条横贯东西的黄金水道，此刻却成了一道森严的封锁线。
自武昌以下，江面上清军水师战船巡弋的密度增加了数倍。
高大的战船如同移动的堡垒，桅杆上的探旗迎风猎猎作响，船头站立的兵丁盔甲鲜明，刀光映着冰冷的江水。
所有意图西进、南下的船只，无论官民商旅，一律被强制靠岸，接受近乎苛刻的盘查。
“所有船只，靠岸！接受检查！”
粗野的呼喝声在江面上回荡。
一条来自安庆的客船被逼停。
船老大陪着笑脸，还未开口，一队如狼似虎的清兵就跳了上来，为首的哨官目光如鹰隼，扫过船上惊惶的乘客。
“你，出来！”
他指向一个穿着虽朴素但浆洗得十分干净的青衫年轻人，“行李打开！”
年轻人脸色微白，强作镇定地打开随身的藤箱。
里面是几件换洗衣物，一套文房四宝，还有几本用油布精心包裹的书籍。
“《孟子集注》？《春秋左传》？”
哨官拿起书翻了翻，冷笑一声。
“哼，果然是读圣贤书的！说，是不是想去桂林投伪明？”
年轻人深吸一口气，按照早已准备好的说辞回答：
“军爷明鉴，学生是去衡阳访友，并非去桂林。这些书籍是平日研读所用，以备与友人切磋学问。”
“访友？兵荒马乱的访什么友？”
哨官显然不信，厉声道，“我看你形迹可疑，言语闪烁！来人，给我仔细搜！”
兵丁们将年轻人的行李翻得底朝天，甚至拆开了棉被的夹层，敲打了箱子的底板，却一无所获。
年轻人手心全是冷汗，他真正的经义文章，早已被誊写在极薄的桑皮纸上，缝在了贴身内衣的夹层里。
哨官见他应对还算沉着，搜查也无结果，虽仍怀疑，却也不好无凭无据就抓人，只得恶狠狠地警告道：
“衡阳可以去，再往南，格杀勿论！滚吧！”
年轻人如蒙大赦，连忙收拾行李，心中却无半分喜悦，只有道阻且长的沉重。
并非所有人都如此幸运。
在另一处渡口，几位结伴而行的士子被搜出了夹带的时文策论。
尽管他们声称是“游学笔记”，但带队的清军把总根本不容分说。
“证据确凿，还敢狡辩？统统拿下！”
把总狞笑着一挥手，“把这些逆儒押送大牢！让他们好好尝尝‘游学’的滋味！”
书籍被当场焚毁，士子们被铁链锁拿，推搡着押离江岸，前途未卜，生死难料。
江风吹过，只留下灰烬和一片压抑的悲凉。
陆路关卡更是危机四伏。
通往广西的各处隘口、山间小径，都增设了哨卡，盘查得极为细致。
一队扮作行商的士子遇到了麻烦。
他们雇佣的向导试图带领他们绕过官卡，却不慎撞见了巡山的清军斥候。
“站住！干什么的？”
斥候小队张弓搭箭，厉声喝问。
为首的“商队”头领，实为一位颇有胆识的江西士子，连忙上前，操着不太熟练的湖广口音解释：
“军爷，我们是贩运山货的，走惯了这条小路，图个近便。”
斥候头目打量着他们，目光落在几人虽然沾满尘土却难掩斯文气的脸上，又看了看他们驮货的骡子：
“山货？我看你们像‘书香’！行李卸下来检查！”
众人心知不妙，一旦检查，藏在货物中的书籍必然暴露。
情急之下，那江西士子心一横，从怀中掏出一小锭金子，悄悄塞到头目手中，低声道：
“军爷行个方便，实在是家中老母病重，急着赶回去，这点心意给弟兄们买酒喝。”
头目掂了掂金子，脸色阴晴不定。
他既贪图钱财，又怕担上放走“逆党”的干系。
正犹豫间，远处传来一阵马蹄声，似乎有更大的巡逻队正在靠近。
头目脸色一变，迅速将金子揣入怀中，压低声音骂道：
“快滚！别再让老子看见你们！往西边那条岔路走，能绕过去！记住，你们什么都没看见！”
士子们如释重负，连忙道谢，牵起骡子，几乎是跑着钻入了西边的密林之中，心脏狂跳，仿佛刚从鬼门关前走了一遭。
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