常宁大捷、多铎被生擒、湖广清军主力覆灭的消息，如同平地惊雷，终于越过南岭，重重砸在了韶州城外佟养甲、李成栋的大营中。
最初是零星的溃兵传言，接着是江西明军故意散播的告示，最后是佟养甲派往北面探听虚实的细作带回的确切情报——
不仅证实了常宁惨败，更带回了“定南王孔有德授首”、“豫亲王多铎被擒”、“阿尔津、阿济格尼堪、尼堪等大将尽没”、“湖广十余万大军灰飞烟灭”这一连串令人头皮发麻的噩耗。
大营正中，总督行辕内，死寂一片。
佟养甲瘫坐在太师椅上，脸色蜡黄，额头上冷汗涔涔，手中那份拼凑起来的情报仿佛有千钧之重，压得他手臂都在发抖。
他仿佛已经看到了北京武英殿内多尔衮暴怒的面孔，看到了自己因“逡巡不进”、“坐视湖广溃败”而被锁拿问罪的结局。
下首的李成栋，面色同样阴沉得能滴出水来。
他比佟养甲更清楚这意味着什么。
多铎是什么人？
那是多尔衮的亲弟弟，清廷在江南的统帅，八旗的象征！
连他都兵败被擒，那湖广……甚至整个江南，大清还能站得稳吗？
自己这支孤悬广东的兵马，又将何去何从？
“督……督宪……”
李成栋声音干涩，“消息……怕是确凿了。北面溃兵越来越多，江西的金声桓，这几日也一改守势，哨探活动越发频繁……”
“撤！”
佟养甲猛地打断他，像是抓住了最后一根稻草，“立刻撤军！返回广州！江西不能待了，这里太危险！”
李成栋默然点头。
此时再不撤，一旦湖广明军主力抽出身来，或者江西明军趁势反击，他们这两万拼凑之军，怕是真要葬身赣南。
撤退的命令仓促下达，清军迅速拔营，以比来时更快的速度向南退却，惶惶如丧家之犬。
返回广州后，惊魂稍定的佟养甲，立刻开始谋划如何应对北京的诘问。
他深知，湖广如此惨败，必须有人承担责任。
多铎被擒，多尔衮痛失手足，怒火必然需要宣泄口。
他绝不想成为这个宣泄口。
于是，一份精心炮制的奏疏从广州发出，以六百里加急直送北京。
奏疏中，佟养甲将湖广败局写为自己在江西“遵循王爷方略，于赣南牵制叛军主力，苦战不退”。
笔锋一转，将未能及时西援、未能有效牵制江西明军的责任，大半推到了“提督李成栋逡巡畏战、所部多为旧明降卒，战力不济、且怀异心”之上。
奏疏写罢，佟养甲犹不放心，又暗中联络其在京师的座师、同党，准备上下打点，务必将李成栋钉死在“贻误军机、心怀叵测”的罪名上。
然而，佟养甲自以为隐秘的动作，却未能瞒过李成栋在广州经营多年的耳目。
那份奏疏的副本内容，很快便摆在了李成栋的案头。
广州城西，李成栋的私宅。
烛火摇曳，映照着李成栋铁青的脸。
他死死盯着那几行将他描述为“首鼠两端、不堪重用”的文字，胸腔中一股邪火几乎要破膛而出。
“父亲！”
一声呼唤将他从暴怒边缘拉回。
来人正是他的义子，也是最得力的臂助之一——李元胤。
李元胤年约二十五六，面容俊朗，眼神却透着远超年龄的沉稳与机敏。
他早年随李成栋征战，颇通谋略，归清后对局势一直有自己独立的看法。
“您都看到了？”
李元胤低声道。
“佟养甲这是要把您往死路上推。湖广惨败，朝廷震怒，总要有人顶罪。
多铎他动不了，孔有德已死，剩下的，不就是您这个手握兵权却又非满的‘外人’吗？”
李成栋一拳砸在案上，杯盏跳动：
“狗贼！欺人太甚！”
“父亲息怒。”
李元胤上前一步，声音压得更低，却字字清晰，“此事，或许并非全然是祸。”
李成栋猛地抬头，盯着义子：
“何意？”
李元胤目光灼灼：
“父亲，请恕孩儿直言。我们李家，还有退路吗？”
他走到墙上悬挂的简陋舆图前，手指先点北京，又划过长江：
“第一，朝廷那边，经此湖广之败，江南精锐大半被灭，威望大跌。
多尔衮必然疯狂报复，但重新调集大军需要时间。
佟养甲今日可以诬陷父亲，他日，任何一个满洲贵人，都可以随意拿捏我们这些‘贰臣’！鸟尽弓藏，兔死狗烹，古今一理！”
手指移向湖广、江西：
“第二，明廷那边，却是气势如虹！孙可望、李定国、卢鼎，这些是什么人？
是能在野战中硬撼并歼灭八旗主力的悍将！
李定国更是阵斩孔有德、生擒多铎，两蹶名王，威震天下！现在湖广已是大明囊中之物，江西金声桓、王得仁稳如泰山。
明军挟大胜之威，下一步会打哪里？是东进福建浙江，还是南下广东？”
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