五日后，京城午门。
天气阴沉得压抑，乌云低垂，整座京城都笼罩在一种说不出的紧张氛围里。
百姓们早早就聚集在街道两旁，伸长了脖子往前看。他们听说了，那些从海上来的蛮夷，今天要进京面圣。
“听说那些人长得跟鬼一样，金毛绿眼睛！”
“还会喷火呢！我表哥在东海那边当差，亲眼见着的！”
“造孽啊，这是不是上天要惩罚咱们大夏？”
窃窃私语的声音此起彼伏，恐惧像瘟疫一样在人群中蔓延。
午门外，礼部的官员已经等了半个时辰。
按理说，外邦使节进京，必须在城外下马，步行入宫，还得先在驿馆沐浴更衣，学习朝仪。但这次来的人，压根不按规矩来。
“大人，他们来了！”
一名小吏指着远处的街道，声音都在发抖。
十几辆马车缓缓驶来，车厢宽大，通体漆黑，车轮是铁制的，碾过青石板发出刺耳的声响。
车上坐着的，是一群穿着奇装异服的外国人。
礼部侍郎李文斌硬着头皮上前，拱手行礼：“诸位远道而来，辛苦了。按我朝规矩——”
“规矩？”
为首的一个高大男子打断了他的话。
这人约莫四十岁，金色短发梳得一丝不苟，穿着一身深蓝色的军装，胸前挂满了各种勋章。他根本没下车，只是居高临下地看着李文斌，眼神里全是不加掩饰的轻蔑。
“我叫詹姆斯·麦克劳德，大英帝国东方舰队副司令，兼全权公使。”他用生硬的汉语说道，“现在，立刻带我们去见你们的皇帝。别跟我说什么规矩，我的大炮，可不懂什么规矩。”
李文斌的脸涨得通红。
他想发火，但想到那份奏报里描述的场景，话到嘴边又咽了回去。
“这……这不合礼数……”
“礼数？”麦克劳德冷笑，“你们的礼数，在我们的大炮面前，一文不值。”
他说完，挥了挥手，车队直接往午门里驶去。
李文斌脸色惨白，却无能为力。
太和殿。
群臣已经等候多时。
赵策端坐龙椅，脸色平静，但攥着扶手的手已经青筋暴起。
老臣们跪了一地，有的在劝他“以和为贵”，有的在骂那些蛮夷“不知天高地厚”，还有的在低声哭泣，说什么“国运不济”。
户部尚书张谦更是直接哭出了声：“陛下，东海总兵的奏报您也看了，那些船上的火炮，一炮就能轰塌城墙！咱们京城的防御，根本挡不住啊！”
兵部尚书陈威也在劝：“陛下，留得青山在，不怕没柴烧。暂且忍耐一时，等我们缓过劲来，再图后计……”
“住口！”
赵策猛地一拍龙椅，声音里满是怒火。
“什么叫忍耐一时？朕若是今天忍了，明天他们还要更多！难道要朕把整个大夏都拱手送出去吗？”
陈威被吼得缩了缩脖子，却还是硬着头皮说：“陛下，臣说的都是实话……”
话音未落。
“报——”
太监尖利的声音响起，“外邦使节求见！”
大殿内顿时一静。
所有人的目光都望向殿门。
沉重的脚步声传来。
麦克劳德带着三名随从大步走了进来。他们没有跪，甚至连腰都没弯一下，就这么昂首挺胸地走到殿前，用一种审视的目光打量着坐在龙椅上的赵策。
“这就是你们的皇帝？”麦克劳德用英语问旁边的翻译。
翻译战战兢兢地点头。
麦克劳德嗤笑一声，用汉语说：“看起来挺年轻，不知道能不能听懂我说的话。”
赵策的脸色瞬间变得铁青。
“大胆！你是何人，敢在朕面前如此放肆！”
“放肆？”麦克劳德掏出一份文件，直接扔到了大殿中央，“我是来送你们一条活路的。”
那份文件落在地上，封皮上印着烫金的大字——《通商条约》。
“捡起来，好好看看。”麦克劳德说，“这上面写得清清楚楚，只要你们答应，我们可以网开一面。”
礼部尚书颤抖着捡起文件，展开一看，脸色瞬间煞白。
“这……这……”
他念了一遍，声音都在发抖。
“一，开放东海、南海沿岸共计十个港口作为通商口岸。”
“二，割让东海外三座岛屿，作为贸易中转站。”
“三，赔偿因我方商船所造成的损失，白银五千万两。”
“四，所有进口货物，免征一切税赋。”
“五，外邦商人在大夏境内，享有治外法权，大夏官府无权审判。”
每念一条，群臣的脸色就难看一分。
等全部念完，整个大殿都炸了锅。
“这是什么狗屁条约！这是要我们当他们的奴才啊！”
“治外法权？他们在我们的地盘上杀人放火，我们都管不了？”
“五千万两白银！国库刚刚有点底子，这是要全掏空啊！”
老臣们骂得唾沫横飞，但骂归骂，却没有一个人敢说“不答应”。
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