寒风如刀，刮过信都县破败的城墙。钟繇紧了紧身上的狐裘，抬头望向城门上斑驳的二字，墨迹早已褪色，如同这座城池衰败的命运。
大人，前面就是信都县衙了。随从王五指着前方一座灰瓦建筑，檐角残缺不全，门前石阶裂了几道缝隙。
钟繇点点头，呼出的白气在冷空中迅速消散。他四十不到，面容清瘦，眉宇间却透着一股不怒自威的气势。作为巨鹿侯张羽新委派的信都县令，他此行肩负着特殊使命——考察安平国的真实状况，为张羽下一步动作提供依据。
听说安平王府就在城西？钟繇问道，目光却扫视着街道两侧。时近黄昏，街上行人寥寥，几家店铺早早关门，偶有行人也是行色匆匆，面露菜色。
回大人，正是。安平王府虽大，却已多年没有修缮，如今也是勉强维持。王五压低声音，现任安平王才十一岁，全赖其长姐刘清瑶打理内外事务。
钟繇眼中闪过一丝讶异：一位女子掌管王府？
大人有所不知，刘清瑶虽为女子，却颇有才干。自老安平王在黄巾之乱时去世后，王府上下全靠她一人支撑。只是...王五欲言又止。
但说无妨。
只是王府积欠州府税赋已久，巨鹿侯此次派大人来，恐怕...王五没再说下去。
钟繇了然于心。安平国作为诸侯国，本应有国相治理，但因先王去世，幼主继位，朝廷一直未派新相，实际上由冀州牧张羽代管。如今张羽派他钟繇来担任信都县令，明为治理地方，实则是要摸清安平王府的底细。
先去县衙吧。钟繇收回目光，迈步向前。
县衙比想象中还要破败。前任县令早已离任多时，衙内只剩几个老吏勉强维持。钟繇简单安置后，立即调阅了近年来的税赋记录。账目混乱不堪，尤其是安平王府名下土地，几乎年年欠税，累计已达惊人数字。
难怪君侯如此在意。钟繇合上竹简，揉了揉太阳穴。窗外，暮色已深，寒风呼啸而过，吹得窗棂咯咯作响。
次日清晨，钟繇便决定拜访安平王府。作为新任县令，这是应有的礼节，也是他探查实情的第一步。
安平王府位于城西高处，占地广阔却显破败。朱漆大门颜色剥落，门前石狮缺了一只耳朵。通报后，钟繇被引入前厅等候。
厅内陈设简单，却收拾得干净整洁。墙上挂着几幅字画，笔力不俗，落款皆是。钟繇正欣赏间，忽闻环佩叮当，一名女子缓步而入。
钟县令远道而来，有失远迎。女子声音清冷，如冬日寒泉。
钟繇转身，只见一位约二十出头的女子立于厅中，本来这个年龄早应出嫁，但要担起王府重责，所以一直到现在也未出嫁。
她身着素色深衣，发髻简单挽起，不施粉黛却眉目如画，只是眼中带着掩不住的疲惫与警惕。
下官钟繇，见过郡主。钟繇行礼道。刘清瑶虽无正式封号，但作为安平王长姐，称一声郡主并不为过。
刘清瑶微微颔首，示意钟繇入座。侍女奉上茶汤，热气氤氲，却掩不住茶质的粗劣。
钟县令新官上任，不先治理县务，却先来我王府，不知有何贵干？刘清瑶开门见山，语气中带着一丝防备。
钟繇不慌不忙：郡主明鉴，下官初来乍到，自当先拜会本地尊长。安平王虽年幼，却是一国之主，下官岂敢怠慢。
刘清瑶眼中闪过一丝讥诮：是吗？那巨鹿侯派你来，可曾交代了什么特别任务？
钟繇心头一震，面上却不露分毫：郡主何出此言？下官只是朝廷命官，奉命治理信都而已。
钟县令何必装糊涂。刘清瑶放下茶盏，直视钟繇，安平国多年无相，赋税拖欠，巨鹿侯早有不耐。如今派你来，无非是要看看我安平王府还有多少油水可榨，不是吗？
厅内气氛骤然紧张。钟繇没想到这位年轻郡主如此直白，沉吟片刻后决定也打开天窗说亮话：郡主既然直言，下官也不绕弯子。安平王府名下土地历年欠税已达五万斛粮，按律当以土地抵偿。
刘清瑶面色一白，手指紧紧攥住衣袖：钟县令可知，去年冀北大旱，我王府减免佃户租赋，自己尚且节衣缩食，哪有余粮缴税？
郡主仁慈，下官佩服。但国法如山...钟繇话未说完，忽听内室传来一阵咳嗽声，接着是孩童的呼唤：阿姊，阿姊！
刘清瑶神色顿变，匆忙起身：舍弟身体不适，恕我失陪片刻。说完便快步转入内室。
钟繇独自留在厅中，隐约听到内室传来刘清瑶温柔的安抚声和孩童的抽泣。不多时，刘清瑶返回，眼中多了几分疲惫。
安平王殿下身体可好？钟繇问道。
偶感风寒，无大碍。刘清瑶语气缓和了些，钟县令，王府现状你也看到了。我弟弟年幼多病，府中上下百余口人要养活，实在无力补缴全部欠税。可否宽限些时日？
钟繇看着刘清瑶强撑的样子，心中竟生出一丝不忍。但他清楚自己的使命：郡主，下官只是执行公务。不过...他压低声音，若郡主愿意亲自前往元氏县，与巨鹿侯当面商议，或许有转圜余地。
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