永乐二十二年，秋。
宫车驶过青石板路，辘辘声在寂静的宫道上显得格外清晰。沈青瓷，不，现在她是青瑶了，端坐在车内，身形随着车厢微微晃动，眼帘低垂，如同入定。
她身上是尚仪局最低等女史的浅碧色宫装，浆洗得有些发硬，衬得她身姿愈发单薄。一头青丝规整地梳成宫髻，不留一丝碎发，露出光洁饱满的额头和一段纤细脆弱的脖颈。
车内除了她，还有另外三名同期入宫的女子，皆面带忐忑，或偷偷整理衣襟，或不安地绞着手指。唯有青瑶，从上车那一刻起，便维持着同一个姿势，呼吸轻缓均匀，仿佛一尊没有生命的玉像。
她在心中最后一次默诵。
身份：青瑶，年十五，原籍苏州，父母双亡，投奔京中远亲不成，遂入选宫女。
性格：温顺，少言，细心。
特长：识字，擅女红，略通笔墨。
背景干净得像一张白纸，这是“暗香阁”为她精心准备的身份。而她需要做的，就是成为“青瑶”，直到下一个指令到来。
宫车停下，厚重的宫门在身后缓缓合拢，发出沉闷的巨响，隔绝了外界的一切。一名身着深青色女官服饰的掌仪早已等候在此，面容严肃，目光如刀锋般扫过她们每一个人。
“抬头。”
四个少女依言抬头，露出或青涩、或娇媚、或惶恐的脸。
青瑶微微抬起下颌，眼神平静，带着一丝恰到好处的敬畏，迎上掌仪的目光。不过一瞬，她便又谦卑地垂下眼帘，姿态无可挑剔。
掌仪的目光在她身上停留了片刻，似乎想从这张过于平静的脸上找出点什么，最终却只是淡淡道：“我是王掌仪，日后负责教导你们宫规礼仪。记住，从踏进这道门起，你们的命，就不是自己的了。少听、少看、少言、慎行，方能活得长久。”
“是。”四人齐声应道，声音在空旷的宫墙间显得微弱。
接下来的日子，枯燥而严苛。学习宫廷礼仪、熟悉各处宫苑、辨认各位主子的位份喜好……青瑶像一块干燥的海绵，无声无息地吸收着一切信息。她行走的步距，叩拜的角度，甚至连低眉顺眼时睫毛垂落的弧度，都精准得如同用尺子量过。
她从不与旁人争执，也从不刻意表现，总是安静地待在角落，却能将自己分内的每一件事都做到极致。王掌仪偶尔看向她的目光中，会闪过一丝几不可查的满意。
同屋的宫女渐渐熟络起来，夜里会挤在一处小声说话。
“你们听说了吗？昨夜永巷那边……死了一个人。”一个叫彩衣的宫女压低声音，带着几分神秘与恐惧。
另外两个宫女立刻被吸引了，“怎么回事？”
“说是失足落井的……但有人看见，她之前冲撞了贵妃娘娘宫里的掌事太监……”彩衣的声音更低了，“捞上来的时候，人都泡变形了，手里还死死攥着个东西……”
“什么东西？”
“好像……是个香囊。”
话题很快转到后宫各位主子的恩怨、皇帝的英明、贵妃的得宠上，充满了少女们对未知命运的想象与恐惧。
青瑶始终闭目躺在通铺上，仿佛已然熟睡。直到彩衣忍不住推了推她：“青瑶，你就不怕吗？”
青瑶缓缓睁开眼，黑暗中，她的眸子清亮如水，声音带着一丝刚醒的沙哑：“怕。”她顿了顿，轻声道：“但怕无用。谨守本分，做好自己的事，才是安身立命之道。”
她回答得无懈可击，符合她温顺谨慎的人设，却也成功终结了话题。彩衣嘟囔了一句“你可真沉得住气”，便翻身睡去了。
青瑶重新合上眼。怕？她当然不怕死人。她怕的是完不成任务，拿不到“解药”。那种蚀骨噬心的痛苦，她每月都要经历一次，作为提醒，也作为威慑。“暗香阁”从不养无用的棋子。
二
半月后，一个意外的变故，打破了尚仪局新宫女们平静的学规矩生涯。
死者是浣衣局的一个低等宫女，名叫小桔。确实如彩衣所言，是深夜坠井而亡，被发现时，手里紧紧攥着一个做工精致的海棠花荷包。那荷包用料考究，绣工精湛，绝非一个浣衣局宫女所能拥有。
初步查验，定为失足。但事情不知怎的传到了司礼监掌印太监王瑾耳中。近来宫中正着力整肃风气，王瑾便下令严查，以示警戒。这差事，层层下派，最后落到了尚仪局头上，意在让新人们历练一番，也看看心性。
王掌仪将青瑶等四人叫到跟前，面前桌上正放着那个作为证物的海棠花荷包。
“此事，你们怎么看？”王掌仪目光扫过四人。
彩衣抢先道：“定是那宫女手脚不干净，偷了哪位主子的荷包，心中害怕，夜里逃跑时失足落井！”
另一个宫女附和：“彩衣姐姐说得是，证据确凿。”
第三个宫女怯生生道：“或许……或许是被人推下去的？”
王掌仪不置可否，看向一直沉默的青瑶：“青瑶，你呢？”
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