刘睿在御书房的对答，如同一块投入深潭的石头，虽未激起惊涛骇浪，却在权力中枢的几位关键人物心中，留下了难以磨灭的印记。他退下后，御书房内陷入了更长的沉默。
枢密使，一位须发皆白、面容古板的老臣，率先打破了寂静，他微微躬身，语气保守：“陛下，三殿下所言，虽颇有见地，忧国之心可嘉。然，北疆总督之位，干系重大，总揽数州军政，非德高望重、久经沙场之老成持重者不能胜任。三殿下年仅九龄，纵有天资，恐难服众，亦乏经验处置如此复杂局面。老臣以为，还需从长计议。”
兵部尚书则沉吟片刻，提出了不同看法：“陛下，枢密使之言，老成谋国。然，如今北疆之局，确如三殿下所言，已非常态。内匪坐大，外患将至，诸州各自为战，号令不一，实乃大忌。三殿下虽年幼，然其献策每每切中要害，观其在兽苑……呃，观其行事，亦非寻常稚子。或可……另辟蹊径，以亲王之尊，挂总督之名，另选干练能臣为辅，实际处置军政，或可两全？”
这是折中之策，既给了刘睿名分和一定的权力，又用能臣来保证实际事务的执行。
皇帝刘玄靠在龙椅上，闭目不语，手指依旧无意识地敲击着扶手。他脑海中回荡着刘睿那番关于“固北城之憾”和“内外呼应之危”的论述，也想起了这个儿子近一年来的种种不凡表现。早慧？天授？还是背后真有高人指点？无论哪一种，都意味着此子绝非池中之物。
如今太子与二皇子争斗日趋激烈，已渐成党争之势，于国无益。若将老三这块璞玉放到北疆那块磨刀石上……是就此磨损，还是能绽放出惊世锋芒？
风险巨大，但潜在的回报，或许也同样惊人。至少，可以打破目前朝堂上两虎相争的僵局，为这暮气沉沉的大汉，注入一丝新的可能。
“朕，知道了。”皇帝终于睁开眼，目光恢复了帝王的清明与决断，“北疆之事，不容再拖。明日大朝，议定章程。”
他没有表态支持谁，但“议定章程”四个字，已然表明他心中有了倾向，要将此事快速推动。
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翌日，大朝会。
果然，议题迅速聚焦于北疆危局。太子一系官员率先发难，猛烈抨击并州守将剿匪不力，纵容黑山贼坐大，乃至酿成柳家庄惨案，言辞激烈，直指其背后或有更大黑手，虽未明言，但矛头清晰指向二皇子。
二皇子一系则极力辩解，称黑山贼狡猾，并州兵力不足，并将部分责任推给户部粮饷拨付不及时，试图将水搅浑。
双方吵得不可开交，龙椅上的皇帝面色越来越沉。
就在此时，之前被沈万三暗中影响的几位中立官员，以及那位献上转运法的员外郎，相继出列。他们没有参与太子与二皇子的互相攻讦，而是将重点放在了分析北疆整体危局上。
他们重申了草原黑灾可能导致胡骑南下的推断，强调了并州匪患已成气候的危害，最后，引出了那份密折中的核心建议——为应对此非常之局，当设北疆总督，总揽军政，统一事权！
此议一出，朝堂哗然！
总督之位，权柄极重，几乎等同于一方诸侯！谁若能得此位置，不仅手握重兵，更能借此积累巨大的政治资本！
太子一系和二皇子一系立刻警惕起来，暂时停止了互相攻击，开始审视这个提议对自己是利是弊，以及可能的人选。
太子自然想将自己的人推上去，但他身为储君，长期离京镇守边关并不合适，且皇帝未必放心。二皇子则因并州之事嫌疑未清，自身难保，更无望争取。
那么，人选就只能在宗室、勋贵或其他皇子中产生。
就在各方势力心思浮动，暗中衡量之际，一个清亮而坚定的声音，在略显嘈杂的大殿中响起，虽然稚嫩，却清晰地传入了每个人的耳中。
“父皇！儿臣愿往！”
所有人的目光，瞬间聚焦于声音的来源——大殿角落，那站起身，向着御座躬身行礼的小小身影，三皇子，刘睿！
他竟然主动请缨？！
大殿内出现了一刹那的寂静，落针可闻。所有人都被这突如其来的举动惊呆了。就连太子和二皇子，也愕然地看向刘睿，仿佛第一次认识这个弟弟。
他知不知道北疆是什么地方？那是苦寒之地，烽火连天，匪患横行，即将面临胡骑劫掠！他一个九岁孩童，去了那里，与送死何异？
皇帝的目光落在刘睿身上，深邃难测：“睿儿，你可知北疆是何等情形？总督之位，责任重于泰山，非是儿戏。”
刘睿抬起头，脸上没有孩童的怯懦，只有一种与他年龄极不相符的沉静与决然：“回父皇，儿臣知道！儿臣知道北疆苦寒，知道匪患猖獗，知道胡骑凶残！正因如此，儿臣才更要去！”
他声音提高，带着一股斩钉截铁的力量：“儿臣身为刘氏子孙，受父皇隆恩，享万民奉养！如今国家有难，北疆危急，儿臣岂能因年幼而安坐于京城，视百姓疾苦、社稷安危于不顾？！儿臣虽年幼，愿效仿古之甘罗、项橐，不以年齿论英雄，唯以肝胆报君父！”
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