朔风城大捷的余波，如同投入湖面的巨石，涟漪正以超出所有人想象的速度，向着广袤而惶恐的草原深处扩散。黑狼汗国二十万大军惨败于一座边境坚城之下，大汗之弟秃鲁花损兵折将、狼狈北遁的消息，伴随着少数溃兵和无处不在的“天罗”有意散布的流言，如同草原上的风，无孔不入地吹遍了每一个毡房，每一处营地。
恐慌、猜忌、以及对黑狼汗国统治能力的质疑，在诸多中小部落中悄然蔓延。尤其是那些本就备受排挤、在战争中损失惨重、又面临严冬与物资匮乏的部落，更是人心浮动。
就在这暗流汹涌之际，一队风尘仆仆、人数不过十余骑的队伍，在一个雾气弥漫的清晨，出现在了朔风城下。他们并未打出任何部落的旗帜，衣着普通，甚至显得有些落魄，但为首的是一位年过半百、须发已然花白、眼神却依旧带着草原鹰隼般锐利的老者。他腰杆挺得笔直，端坐于马背之上，目光复杂地凝视着眼前这座吞噬了无数草原勇士生命的雄城。
城墙上的守军立刻发现了他们，弓弩上弦，严阵以待。
“城下何人？！”守门军校高声喝问。
那老者深吸一口气，用略显生硬但清晰的汉话扬声道：“草原白鹿部首领，巴特尔，求见北疆王殿下！”
白鹿部？巴特尔？
消息迅速传到了城内帅府。正在与赵千钧、霍去病商议后续“草原经略”细节的刘睿，听到这个名字，眼中闪过一丝预料之中的光芒。他看向一旁的沈万三，沈万三微微点头，低声道：“王爷，正是我们之前锁定的目标之一。看来，沈某派出的商队，那‘偶然’的相遇和‘公道’的价格，已经起了作用。”
刘睿颔首，吩咐道：“请他们进来。以礼相待，但护卫不可松懈。”
片刻后，巴特尔被引到了帅府大堂。他解下了腰间的佩刀，交由门口的侍卫，这是表示和平与尊重的姿态。当他踏入这间并不奢华却充满威严的大堂，看到端坐于主位之上那位过于年轻、却气度沉凝如渊的玄衣王者时，心中不由自主地一凛。
他并非没有见过南人的贵族官员，但那些人要么是眼高于顶的傲慢，要么是色厉内荏的虚弱。而眼前这位北疆王，眼神平静，却仿佛能洞穿人心，身上没有杀气，却自带一种令人不敢直视的威仪。
“白鹿部巴特尔，参见北疆王殿下。”巴特尔右手抚胸，依照草原的礼节，微微躬身。他身后的几名随从也连忙跟着行礼，神色紧张。
“巴特尔首领不必多礼，请坐。”刘睿的声音平和，听不出喜怒。
有侍卫搬来胡凳。巴特尔道谢后，略显拘谨地坐下。他快速扫视了一眼堂内，除了北疆王，还有几名气息彪悍、目光如电的将领（霍去病、韩猛），一位文士模样的谋臣（赵千钧），以及那个看似富态、眼神却精明的商人（沈万三）。这简单的阵容，却让他感受到了北疆文武体系的精干。
“首领远道而来，不知有何见教？”刘睿开门见山。
巴特尔沉默了片刻，似乎在组织语言，脸上闪过一丝挣扎与屈辱，但最终还是化为了决绝。他抬起头，直视刘睿：“殿下，明人面前不说暗话。我白鹿部，小族寡民，在黑狼汗国麾下，历来备受欺凌。此次南征，我部出了三百勇士，如今……回来的，不足五十。”
他的声音带着压抑的悲痛：“秃鲁花败退，王庭震怒，必将迁怒我等附属部落，加征牛羊马匹，以弥补损失。这个冬天……我白鹿部，怕是难熬了。”
他顿了顿，声音低沉下去：“前几日，有幸……购得贵方的盐茶，价格公道，品质上乘。我……我部族人生存艰难，实在无力再承受王庭的盘剥和战争的摧残。我巴特尔，代表白鹿部全族老幼……恳请殿下，准我部……内附归化！愿为北疆藩篱，永世臣服！”
说完，他站起身，再次深深躬身，姿态放得极低。
堂内一片寂静。霍去病、韩猛等人眼神交流，都看到了彼此眼中的一丝兴奋。赵千钧抚须沉吟，沈万三则露出了商人特有的、计算得失的笑容。
刘睿没有立刻回答。他端起手边的茶盏，轻轻拨弄着浮沫，目光落在巴特尔那因紧张而微微颤抖的手指上。
“内附归化……”刘睿缓缓开口，“巴特尔首领，你可知道这意味着什么？”
巴特尔抬起头，眼神坚定：“意味着我白鹿部，将奉北疆为正朔，遵北疆律法，纳赋税，出兵役，不再受黑狼汗国节制。”
“不止如此。”刘睿放下茶盏，目光如炬，仿佛要看到巴特尔的灵魂深处，“这意味着，你们的草场，将纳入北疆管辖；你们的子弟，需学习汉话文字；你们的部落组织形式，也需逐步变革，融入北疆体系。这并非简单的换一个宗主，而是从生活方式到思想认同的彻底改变。你，和你的族人，真的准备好了吗？”
巴特尔身躯一震，刘睿的话，直接点明了他内心最深处的犹豫和恐惧。放弃延续了千百年的游牧传统，去学习陌生的农耕文明规矩，这无疑是一场巨大的赌博。
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