钱镠在中原、江淮大力整合内政、整军经武的同时，一场静悄悄的、却足以影响未来战局走向的“白色革命”，正在钱镠掌控的东南与岭南大地上如火如荼地展开。这场革命的源头，竟是一种看似不起眼的植物。
乾宁二年（895年），当钱镠的四弟钱镒经略岭南，攻占广州，清点府库时，发现了一批被刘隐囤积的奇特物资。此物本地人称为“白叠子”或“吉贝”，制成的布匹吸湿透气、耐磨保暖，是一种上好的贡品，而在岭南湿热之地，被达官贵人视为制作贴身衣物的上佳料子。与这批精美棉布一同发现的，还有大量黑褐色的种子。
钱镒知道大哥钱镠眼界开阔，父亲又醉心农事，便将此物连同种子作为稀罕物，一并送往升州和苏州。
当这些洁白柔软的布匹和那些其貌不扬的种子呈现在钱镠面前时，他眼中爆发出前所未有的光彩！“棉花！这是棉花！”他几乎脱口而出。在这个普遍依赖丝麻裘皮御寒的时代，棉花的意义，尤其是对一支即将在北方秋冬季节作战的庞大军队而言，简直是战略级的！
他立刻意识到，必须将这种作物的潜能彻底挖掘出来。他亲自提笔，给钱镒去信，详细说明了此物的巨大价值，并下令钱镒在经营岭南时，不惜代价，全力搜罗、囤积棉布和棉籽，同时开始批量种植。
一个宏大的计划在钱镠脑中迅速成型。他不再满足于小打小闹，而是要发动一场由国家主导的、跨越数年的产业革命。从乾宁三年春到光化二年秋，一套完整的“棉花战略计划”被制定出来，其核心目标简单而明确：倾尽国力，在四年内，为北伐主力打造出足以抵御北方严寒的棉衣！
钱镠一贯雷厉风行，立即新设 “棉帛司” ，调拨一万经验丰富的 “营田军” 专职负责，以自己的义弟，时任江西道布政使的陈策调任为岭南道布政使，兼领第一任棉帛使。临行前，钱镠将他召入密室，将棉花对于未来北伐、对于千秋大业的重要性，“掰开了揉碎了”讲给他听。陈策跟随钱镠二十余年，深知此事关乎国运，主动给自己加码，当即立下军令状：“大哥放心，三年！三年内弟若完不成任务，提头来见！”
陈策抵达岭南后，立刻行动：以七千营田军进驻广州、交州，圈定、开垦并守卫首批五万亩 官营棉田。另外三千营田军则作为“先遣队”，携带首批珍贵的岭南棉籽，北上返回越州、台州，开辟 三千亩 “江北试验田”，开始了艰难的棉花北引驯化工作，记录数据，筛选良种。
同时，陈策颁布《植棉令》，将棉花定为 “官需战略物资” ，以两倍于麻丝的高价向民间收购，并可抵税，极大鼓励了农户的积极性。
夏秋之际，岭南十万亩棉田完成播种，一片绿意盎然。而在北方，越州的试验田里，农官和士兵们像呵护婴儿般照料着那些来自南方的“娇客”。冬季，岭南首次收获，所有棉籽，一粒不留，全部收归官仓，为来年扩张做准备。棉帛司则以高价收购了民间所有棉花，初步建立了信誉。
利用上年储备的巨量棉籽，岭南的官营和契约棉田迅速扩张至二十万亩！与此同时，在越州成功培育出的、适应性更强的第一代“江北棉”种子，开始在杭州、苏州等核心区的水网地带推广，面积达到两万亩。
为沟通南北，钱镠调拨百艘大型海船，组建 “棉帛北运舰队” ，由精锐水师护航，开始构建棉花南方生产-海上运输的战略通道。
乾宁四年夏季，广州的官营棉纺坊率先投产，利用上年库存的棉花进行试生产，并培训出数千名熟练织工。到了九月，广州作坊生产出的第一批五万套厚实棉衣，被成功装上海船，安全运抵升州。光化元年，棉花种植达到巅峰。岭南维持着三十万亩 的高产田，而江浙地区利用完全驯化的“江北棉”，种植面积猛增至 八万亩！全国棉花种植总面积达到了空前的三十八万亩！
升州的大型官营棉纺坊早已建成，此刻开足马力，与广州作坊一起，日夜不停地将雪白的棉花变成一件件温暖的军服。棉帛北运舰队的帆影遍布东南海路，将成衣和优质棉絮源源不断运往集结在徐州、宿州、宋州等地的军营。
乾宁四年年冬，一股不同于往年的寒流，提前席卷了淮北大地。驻扎在徐州、宿州、宋州等前沿重镇的十万吴军将士，虽然早已领到今冬的御寒衣物，但当一车车捆扎结实、看似臃肿的“新式冬衣”被运抵各军营时，大多数人心中仍充满了疑惑。
“大王这是又弄来了什么新奇物事？”老兵王五搓着冻得发僵的手，看着都头指挥辅兵们卸货。他身上穿着的是往年标准的冬装——一件加厚的麻布袄子，里面填充着捣软的芦花和少量零碎的鸭绒。这在江南或许还能应付，但在这淮北之地，尤其是夜里值守时，冷风一吹，依旧觉得寒气透骨。营里条件好的校尉，或许能弄件皮裘穿穿，但那终究是极少数。
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