班贾尔马辛，婆罗洲南岸最璀璨的明珠，被誉为“千河之城”，也被贪婪的西方航海家称为“黄金之城”。
这座建立在巴里托河与马塔普拉河交汇处的城市，没有石板街道，只有无数条纵横交错、如同蛛网般密集的运河。数以万计的高脚屋悬浮在浑浊的河水之上，小船是这里唯一的交通工具。
但在这个深秋，这座往日里喧嚣繁华、充满了香料味与黄金撞击声的城市，却被一层厚重的阴霾所笼罩。
一叶毫不起眼的“班贾尔”式小船，混杂在稀疏的早市船队中，悄无声息地滑入了外城的河道。
船头坐着一个戴着斗笠、皮肤黝黑的船夫，而船舱里，坐着一位身穿锦袍、气度不凡的青年——正是化名为“北方富商特使”的巴德伦王子。
在他身后，两名看似木讷的随从，其实是“影堂”中精通暗杀与护卫的好手。他们的手从未离开过藏在袖中的短刀。
“这气氛……不对劲。”
巴德伦压低了斗笠，目光锐利地扫视着四周。
原本应该挤满了各国商船、叫卖声震天的水上集市，此刻却显得格外冷清。河道上，随处可见苏丹的精锐卫队——“金甲卫”。他们驾驶着装有小型回旋炮的快船，在河道中横冲直撞，眼神凶悍地盘查着过往的每一艘船只。
他们手中的火枪，是擦得锃亮的、印着荷兰东印度公司标志的线膛枪。
而在两岸的高脚屋里，那些本该高声揽客的商贩和百姓，此刻都紧闭门窗，噤若寒蝉。偶尔有大胆的人探出头来，眼中也充满了惊恐与不安。
空气中，弥漫着一股山雨欲来的压抑气息。那是战争的阴云，也是暴政的恶臭。
“看来，那位苏丹萨阿杜丁，仗着荷兰人和那个‘血王’的使者的撑腰，似乎在做抵抗的准备。”巴德伦冷笑一声，低声自语，“外松内紧，这是在防备我们，也是在防备他自己的人民。”
小船在一处不起眼的私家码头停靠。
这里是城内最大的华人商号——“广源行”的后门。虽然班贾尔马辛是穆斯林苏丹国，但华人商人在经济上依然占据着举足轻重的地位。而“广源行”的老板，正是南洋华商总会在婆罗洲南部的秘密联络人。
“王子殿下，您终于来了。”
掌柜的早已等候多时，他紧张地将巴德伦一行人引入密室，“城里的情况很糟。苏丹已经下令封锁了内河，现在城里人心惶惶，流言四起，据说是因为……宫里出了‘怪物’。”
“怪物？”巴德伦眉头一挑。
“是的。每到深夜，皇宫深处就会传出凄厉的惨叫声。有人说，是苏丹在修炼什么邪术；也有人说，有人在锻造那些怪物。”
“有人？”
“一个全身裹在黑袍里的家伙。”掌柜的比划着。
“血王使者！”巴德伦眼中寒光一闪。
“我要见凯纳德亲王。”巴德伦当机立断，“现在就见！”
“这……”掌柜的面露难色，“亲王府现在被‘金甲卫’严密监视，任何人都进不去。”
“我有办法。”巴德伦从怀里掏出一枚刻着特殊花纹的乌木令牌，“这是当年凯纳德亲王亲手送给我的信物。你只需要把这个，送到他府上的‘采办’手里。”
“记住，告诉他：故人来访。”
入夜。
在“广源行”的运作下，巴德伦乔装成送菜的伙计，混入了戒备森严的亲王府。
在书房的密室里，他终于见到了这位班贾尔马辛的“二号人物”——凯纳德亲王。
凯纳德年约四十，长相英俊，但此时却眉头紧锁，眼窝深陷，显然已经很久没有睡好觉了。
当他看到摘下斗笠的巴德伦时，震惊得差点叫出声来。
“巴德伦？！你……你还活着？！”
“托您的福，没死在深山里。”巴德伦微微一笑，行了一个平等的贵族礼。
凯纳德深吸了一口气，强迫自己冷静下来。他挥退了左右，盯着巴德伦。
“你孤身来到这里，是什么目的！难道你是代表那个……‘艾萨拉联盟’来的？”
“正是。”巴德伦坦然承认，“陈添官将军的虎狼之师，此刻就驻扎在神河边界。只要一声令下，三日之内，就能兵临城下。”
“哼！别以为杀了古隆那个废物，就能吓住我！”凯纳德色厉内荏地说道，“班贾尔马辛有两万金甲卫，有荷兰人的舰队支援，还有坚固的水上堡垒！你们攻不进来的！”
“是吗？”
巴德伦不屑地笑了笑，走到窗边，指着远处那座灯火通明、却透着诡异红光的皇宫。
“亲王殿下，您真的觉得，您现在的敌人……是我们在城外的军队吗？”
“您的兄长，他信任你吗？他更多信任的是现在蛊惑他的人吧？”
凯纳德的脸色瞬间变得惨白。
“你……你知道什么？”
“我知道，血王的人在皇宫里面。”巴德伦的声音变得低沉而诱惑，“我知道，他们正在用邪术，试图控制整个苏丹国的人心。对吗？”
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