初平二年的冬天，对于盘踞颍川的陆炎集团而言，是一个外松内紧、埋头苦干的季节。外部，得益于郭嘉精准的谋略和赵云强硬的姿态，来自曹操、二袁的直接军事压力暂时消退，形成了一种微妙的平衡。然而，无论是陆炎还是他麾下的核心成员都清楚，这平静的冰面之下，暗流从未停止涌动，暂时的安宁，只是为了积蓄下一次石破天惊的力量。
阳翟，镇东将军府深处，新辟的“军机堂”。
此地戒备森严，非核心成员不得入内。堂内没有过多的装饰，唯有中央巨大的沙盘，四周墙壁上悬挂着精细的舆图，以及堆满了竹简、帛书的书架。陆炎、郭嘉、赵云、陈午四人正进行着一场小范围的高层军议，气氛沉凝。
“文渊，各方最新动向如何？”陆炎的目光落在陈午身上。
陈午上前一步，指着沙盘，条理清晰地汇报：“主公，军师。东线，曹仁部依旧驻扎扶沟，未有异动，但其斥候活动愈发频繁，似在绘制我边境地形图。曹操本人则在东郡大力推行‘屯田制’，招揽流民，其势增长迅猛。北线，袁绍与公孙瓒在界桥一带对峙，大战一触即发，短期内无暇南顾。南线，情况最为复杂。”
他的手指重点滑向汝南郡：“孙贲与桥蕤矛盾日益公开化，双方部下在汝南中部（约在吴房、南顿一带）已发生数次小规模火并。袁术虽屡次调解，但收效甚微。据潜入寿春的‘影卫’回报，袁术似有放弃调和，欲以桥蕤取代孙贲，彻底吞并孙氏旧部之意。孙贲处境艰难，其麾下军心浮动，已有数名中层军官通过隐秘渠道，向我方示好，试探归附条件。”
“西线长安，李傕、郭汜把持朝政，倒行逆施，关中民不聊生，各地小股叛乱不断，其势力基本被困死在关中，暂无东出之力。”
形势图清晰地展现在众人面前：曹操在东方蛰伏蓄力；袁绍被北方强敌牵制；袁术集团内部分裂在即；长安朝廷自顾不暇。一个巨大的战略窗口期，正在缓缓打开，而其焦点，正是内部混乱的汝南！
赵云眼中闪烁着渴望战斗的光芒：“主公，军师！孙贲与桥蕤内讧，汝南空虚，此乃天赐良机！末将愿提一旅之师，南下汝南，趁其内乱，一举平定之！”
陆炎没有立刻表态，而是看向郭嘉。他知道，军事进攻固然直接，但如何以最小的代价获取最大的利益，并且处理好随之而来的外交连锁反应，才是关键。
郭嘉凝视着汝南的版图，手指无意识地在沙盘边缘敲击着，半晌，方才缓缓开口：“子龙将军求战之心，可以理解。然，此时直接出兵，虽可能速胜，却有三弊。”
“其一，名不正言不顺。”郭嘉道，“汝南名义上乃袁术之地，我军若公然入侵，便是主动撕破脸皮，给了袁术号召各方围攻我等的口实。即便袁术内部不稳，但其四世三公之名犹在，若其以‘讨伐逆贼’为名，联合曹操，甚至说动袁绍暂放公孙瓒来攻，我军将三面受敌，局面危矣。”
“其二，代价高昂。”他继续分析，“孙贲、桥蕤虽内斗，但其麾下兵马皆是百战余生的孙坚旧部，战力不容小觑。我军强攻，纵能取胜，亦必是惨胜，消耗巨大，恐无力应对后续可能来自曹操或袁术的反扑。”
“其三，难以消化。”郭嘉的目光变得深邃，“汝南郡地广人多，宗族势力盘根错节，远超颍川。若靠武力强取，必然激起强烈反抗，需派驻重兵镇压，牵扯我方大量精力，不利于长远发展。我等要的，是一个能提供兵源粮饷的稳固汝南，而非一个烽烟四起、需要不断输血平乱的泥潭。”
赵云闻言，冷静下来，细想之下，确实如此。“那依军师之见，该当如何？难道坐视良机溜走？”
“非也。”郭嘉嘴角微扬，露出一丝智珠在握的笑容，“机不可失，时不再来。只是，取之需用巧力，而非蛮力。嘉以为，当以 ‘援’代‘攻’，以‘抚’代‘伐’。”
“以‘援’代‘攻’？”陆炎若有所思。
“正是。”郭嘉走到沙盘前，手指点在代表孙贲势力的区域，“孙贲如今内忧外困，急需外援。我军可暗中与其接触，表明愿提供‘有限度’的支持，如秘密资助部分粮草军械，默许其溃败部众退入我颍川境内避难，甚至可派出少量‘顾问’协助其练兵布防。但要明确告知他，公开的军事援助不可能，除非……”
“除非他主动求援，并愿以土地或归附为条件？”陆炎接口道。
“主公英明。”郭嘉点头，“此乃驱狼吞虎，亦是借尸还魂。我军不必亲自下场与桥蕤（代表袁术）血拼，只需在背后支持孙贲，让他们斗个两败俱伤。待孙贲支撑不住，或桥蕤久攻不下、师老兵疲之际，我军再以‘应孙贲之请，平定汝南叛乱，恢复秩序’或‘阻止袁术暴政’等名义，挥师南下。届时，我军是吊民伐罪的王师，而非入侵的强盗，阻力大减，亦可顺势接收孙贲残部，安抚地方，事半功倍！”
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