濡须口败报传来的同一时辰。
龙鳞城地下三十尺。
这里没有昼夜，只有永恒的、带着硝石与硫磺气味的昏暗。岩壁上凿出的灯龛里，鲸油灯的火苗被不知何处来的气流吹得摇曳不定，在隧道石壁上投下扭曲晃动的影子。空气闷热潮湿，吸进肺里带着铁锈和焦炭的味道，每一次呼吸都像在吞咽热沙。
姜离蹲在一座半人高的土窑前。
窑口透出暗红色的光，映在他满是烟灰和烫疤的脸上。他左臂的衣袖卷到肘部，露出从手腕延伸到小臂的大片灼伤疤痕——那是三个月前一次配比试验失控留下的。新皮刚长出来，粉红色的嫩肉在火光下显得格外脆弱。
但他毫不在意，全部的注意力都集中在窑内。
透过观察孔，可以看到里面正烧着十二个铁球。每个都有西瓜大小，铁壳厚约半寸，表面粗糙，还带着砂模的纹理。铁球在窑火中逐渐由暗红转向橙黄，边缘开始泛起熔融的微光。
“姜曹掾，温度够了。”旁边一个年轻工匠低声道，声音在隧道里嗡嗡回荡。
姜离没有立刻回答。他侧耳倾听——不是听人声，是听窑内铁壳受热膨胀时发出的细微“噼啪”声。经验告诉他，还差一点。要让铁壳烧到将熔未熔的临界点，冷却后才能形成均匀的脆性，爆炸时才能碎裂成足够多的破片。
又过了约莫半炷香时间。
“出炉！”姜离猛地起身。
四个工匠立刻用长铁钳伸进窑口，钳住烧红的铁球，一个接一个夹出来，放在铺着厚厚湿沙的地面上。“嗤——”白气升腾，热浪扑面。隧道里的温度瞬间又升高了几度，几个工匠汗如雨下。
姜离等不及铁球完全冷却，用湿布裹着手，拿起一个。铁壳还烫手，但已能触摸。他仔细检查表面：没有裂缝，没有气泡，砂模留下的凹凸均匀。
“钻孔。”他说。
一个老工匠推来台架，将铁球固定。另一人操起特制的长钻——钻头是精钢打造，用水力机械驱动。钻头抵上铁球顶部预留的凸起，“滋滋”声中，铁屑飞溅。
孔深三寸，直径半寸。
这是最危险的工序。三个月前那次事故，就是在钻孔时产生的火星引燃了球内残留的火药粉尘——虽然已经反复清洗，但总有些微残留。那次炸死了两个工匠，姜离的左臂也是那时伤的。
但今天，钻头平稳地深入，没有火星，没有异响。
孔钻好了。
姜离亲自接过铁球，走到旁边的工作台。台上摆着一排陶罐，里面装着不同配比的火药：有颗粒粗大的，有研磨极细的；有硝石占比七成的，有硫磺加量的。他选了中间那罐——硝七成五，硫一成五，木炭一成。这是经过四十七次试验得出的最佳配比，爆速最快，残渣最少。
用铜勺舀起火药，缓缓倒入铁球的孔中。每倒一勺，就用木槌轻轻夯实。不能太松，否则爆压不足；不能太实，否则可能提前引爆。
填到八分满，插入一根中空的苇管——这是引信管。管周围用湿泥封死，只留顶端一个小口。
然后，最关键的一步：注入铁珠。
姜离从木箱里捧出一把铁珠。每颗都只有黄豆大小，是匠营用新式水力锤反复锻打、打磨出来的，浑圆光滑。他将铁珠一颗颗塞进铁球剩余的空间，塞了约二百颗，直到塞满。
最后，用融化的蜡封住引信管口，防止受潮。
一个完整的“轰天雷”完成了。
姜离把它捧在手里，掂了掂分量。约十五斤，比陶罐版本重了三倍，但威力……
他想起三天前在城外试验场的那次试爆。
陶罐轰天雷，爆炸半径五步，破片主要是陶片，嵌入木靶的深度不到半寸。
而铁壳版……
“姜曹掾，”隧道深处传来急促的脚步声，“陆将军来了！已到入口！”
姜离手一颤，铁球差点脱手。
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地下工坊的入口，伪装成城西一座普通陶窑的窑洞。
陆炎站在窑口，身后只跟着两名亲卫。他一身黑色常服，沾满尘土——从接到濡须口败报到此刻，他马不停蹄，先去了军府，再去了匠营，最后来到这里。天还没亮透，东方的天空泛着铁青色，像一块冷却的生铁。
窑洞里走出一个老工匠，战战兢兢行礼：“将军，姜曹掾正在最深处试验新器，下面危险，您……”
“带路。”陆炎打断他。
老工匠不敢再劝，举起油灯，躬身走进窑洞深处的黑暗。陆炎跟上，亲卫要随行，被他挥手止住：“在外面守着。”
穿过一条向下的狭窄斜坡，空气逐渐变得闷热。走了约百步，前方出现一道铁门——厚达三寸，用机括从内部锁死。老工匠拉响门旁的铜铃，三短一长。
片刻，铁门从内打开一条缝。
姜离的脸出现在门后，满是烟灰和汗水：“主公？您怎么……”
“濡须口败了。”陆炎直接说，“周泰折损战船二十一艘，水军伤亡近两千。吕蒙正在濡须口外驻扎，江东主力动向不明，但目标很可能是庐江。”
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