这时，一位须发皆白，但面色红润如婴儿的老者，拄着一根桃木杖，笑呵呵地迎了上来，动作不快不慢，与其他村民如出一辙。“二位远客，面生得很，是路过我们桃源村吗？”
老者自称是村里的长者，名叫姜翁。他的笑容和煦，言语得体，但那双眼睛，同样空洞无物，仿佛戴着一张精心雕琢的面具。
九公主上前一步，柔声道：“老丈有礼了。我母子二人游历至此，见此地风光秀美，民风淳朴，想借宿一晚，不知可否行个方便？”
姜翁的笑容更盛：“贵客临门，是我桃源村的福气。只是敝村简陋，怕怠慢了二位。”他嘴上说着客气话，却并无寻常山村对待外来客人的好奇或警惕，只有程序化的热情。
“无妨，山野之人，不讲究这些。”天赐开口，声音平静，却带着一丝不易察觉的威压，试图触动姜翁深层的心神。
然而，那威压如同泥牛入海，姜翁的眼神没有丝毫变化，依旧笑呵呵地道：“既如此，便请随老朽来。村中正好有一间空置的竹舍，是为偶尔来访的亲友准备的，还算干净。”
跟着姜翁往村里走，沿途遇到的村民都停下手中的活计，向他们投来友善的微笑，但那笑容像是用同一个模子刻出来的，弧度、眼神，分毫不差。整个村庄弥漫着一种令人窒息的“完美”氛围。
将二人引到一间雅致的竹舍后，姜翁道：“二位请自便。村中规矩，日落而息，入夜后还请莫要在村中随意走动，以免惊扰了山灵。明日清晨，村中有祭祀山神的仪式，二位若有兴趣，亦可观礼。”
“祭祀山神？”九公主眸光微闪，“不知是何等仪式？”
姜翁的笑容不变：“不过是感谢山神庇佑，赐我桃源村风调雨顺，永享安宁的小小典礼罢了。很是寻常。”他说得轻描淡写，但“永享安宁”四个字，落在天赐和九公主耳中，却带着一丝诡异的味道。
姜翁离去后，竹舍内只剩下母子二人。
“娘，您怎么看？”天赐布下一道隔音结界，沉声问道。
九公主走到窗边，望着窗外那片过于和谐的景象，眉头紧锁：“肉身不朽，神魂沉寂。这像是某种…以生命活力换取永恒存在的邪术，但又有所不同。邪术霸道，通常会留下明显的侵蚀痕迹，可这些村民的肉身纯净无比，并无邪气或魔气沾染。”
天赐走到她身边：“维持这种状态，需要庞大的能量源。我的神识探查到，村庄的中心地下，有一股异常隐晦而强大的能量波动，与整个村庄的气息相连。那个祭祀仪式，恐怕是关键。”
“姜翁特意提及仪式，是警告，还是…邀请？”九公主沉吟，“他看似毫无心机，但那份空洞，本身就是一个巨大的谜团。他们的记忆去了哪里？是自愿献祭，还是被人剥夺？”
天赐眼中金芒一闪而逝：“是人是鬼，今晚一探便知。若真有邪祟借此修炼，戕害生灵，我必焚之！”
夜幕如期降临。桃源村的夜晚，安静得可怕。没有虫鸣，没有犬吠，甚至连风声都消失了。整个村庄如同一座精致的坟墓。
子时刚过，两缕若有若无的清风掠出竹舍，正是隐去身形的天赐与九公主。他们如同鬼魅，在寂静的村落中穿行，直指村庄中心那处能量波动源头。
村中心并非祠堂或庙宇，而是一棵需要十人合抱的巨大桃树。这桃树虬枝盘曲，花开得极其繁茂，粉色的花瓣在微弱的月光下泛着一种不自然的荧光。桃树周围是一片平整的广场，此刻，广场上密密麻麻地站满了桃源村的村民。他们依旧穿着白日的衣物，表情依旧是那种恬淡的微笑，眼神空洞，如同梦游般，静静地站立着，无声无息。
姜翁站在桃树下，手中捧着一个古朴的陶罐。他口中念念有词，是一种古老而晦涩的语言，连九公主都只能勉强听懂几个词汇，大致是“奉献”、“安宁”、“永恒”之意。
随着他的吟唱，巨大的桃树开始散发出柔和的绿光。每一片花瓣，每一片叶子，都像是活了过来，轻轻摇曳。与此同时，站立的村民们身上，开始飘散出极其细微、几乎不可察觉的白色光点，如同受到吸引般，汇入桃树散发的绿光之中。
而桃树的根系在地下发出低沉的轰鸣，一股精纯的生命能量被提取出来，反过来注入每一个村民的体内，维持着他们肉身的不朽。
“这是在…交换！”九公主瞬间明悟，以神念对天赐道，“村民向桃树奉献自身的记忆、情感，乃至部分魂力，而桃树则反馈纯粹的生命力，维持他们的肉身不死！这是一种共生，但却是极不平等的共生！村民失去了为人的根本，成了只有空壳的‘活死人’！”
天赐的目光锐利如剑，穿透土层，直视桃树根系的最深处。他看到，在盘根错节的根部中央，包裹着一枚拳头大小、心脏般搏动着的翠绿色晶体。那庞大的生命能量，正是源自于此。而村民奉献出的那些白色光点——他们的记忆与情感，则被晶体吸收、提纯，然后…通过某种隐秘的通道，流向远方！
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