玄都观的午后，本该是静谧的。
然而藏经阁内，尘土在从窗棂透入的光柱中飞舞，映照着上官婉儿指尖下素绢上那逐渐清晰的星图纹样，也映照着太平公主倏然绷紧的侧脸。
地板下传来的异响与怪味，无声地昭示着平静表象下的汹涌暗流。
“婉儿姐姐，此地不宜久留。”太平压低声音，手已下意识按向腰间——虽然今日未佩剑，但袖中藏有一柄精钢短匕，是母皇所赐。
她目光锐利地扫过藏经阁内看似寻常的梁柱与书架，最终落在那堆杂物上。
“玉琮是新的断口，星图更是秘刻。这观，绝不简单。那老道……”
话音未落，藏经阁的门“吱呀”一声被推开。
方才那位仙风道骨的玄都观主去而复返，手中托着一个茶盘，笑容温和：“二位贵人久候了，贫道新沏的蒙顶石花，请……”
他的话音，在看见婉儿手中尚未完全收起的素绢，以及太平警惕审视的目光时，几不可察地顿了一下。
虽然只是刹那，但太平与婉儿何其敏锐，立刻捕捉到了那丝极细微的僵硬。
“观主有心了。”婉儿不动声色地将素绢拢入袖中，神色恢复如常，仿佛只是随意查看典籍，“贵观经卷保存完好，管理有方。只是这藏经阁年久，地板似有虫蛀，方才似有异响，观主还需留意才是。”
“多谢上官内舍提醒，贫道稍后便唤人检修。”观主笑容不变，将茶盘放下，目光状似无意地扫过那堆杂物，尤其是那截断裂的玉琮似乎被移动过的位置，眼底深处闪过一丝难以察觉的阴霾。“二位贵人可还要去前殿用些茶点？”
“不必了，今日巡查已毕，有劳观主。”太平抢先开口，语气带着公主惯有的些许骄矜与不容置疑，“本宫与上官内舍还有要事回宫复命。”
“恭送殿下，恭送内舍人。”观主躬身相送，姿态无可挑剔。
直至登上回宫的马车，驶离玄都观范围，太平与婉儿才不约而同地松了口气，后背竟微微沁出冷汗。
方才阁中那一瞬，看似平静，实则暗藏机锋，那观主绝非普通道士。
“立刻回宫，面见母皇！”太平沉声道。
直觉告诉她，她们可能无意中触碰到了一个极其危险的秘密边缘。
那星图，那玉琮，那地下的异响与怪味，还有那观主瞬间的异常，都指向一个事实——玄都观，是“影子”或“明暗宗”在神都洛阳的一个重要据点，甚至可能是中枢！
然而，当她们急匆匆赶回紫微宫求见时，却被告知陛下正在与太子殿下议事，吩咐任何人不得打扰。
殿内，气氛与太平、婉儿所经历的惊心动魄截然不同，却另有一种沉重。
太子武贤，女帝的次子（长子弘已逝），如今已过弱冠之年，面容清俊，气质温和，只是眉宇间总笼着一层淡淡的、与他年龄不符的郁色与倦怠。
此刻，他正跪在御案前，双手高举一份奏疏，头颅深深低下。
“儿臣，恳请母皇陛下，准儿臣……退去太子之位。”他的声音不高，却清晰坚定，在空旷的大殿中回响。
武曌端坐御案之后，玄色常服衬得她面色如古井无波。
她没有立刻去接那份奏疏，只是目光沉静地注视着这个儿子。
武贤，原名礼贤，是她与高宗所生诸子中最聪慧、也最得士林赞誉的一个。
当年立他为太子，既是遵循礼法，也对他寄予厚望。
然而，新朝肇建，内外交困，这个温和甚至有些文弱的太子，在腥风血雨的权力漩涡与复杂诡谲的朝局中，始终显得力不从心。
他勤勉，仁孝，却少了那份杀伐决断的魄力与应对阴谋的机变。
去岁平定叛乱，是太平与婉儿一明一暗，立下奇功；今年以来协理政务，太平的敏锐果敢，婉儿的缜密周全，也屡有建树。
相比之下，身为太子的他，虽无大过，却也鲜有亮眼之处，更多是循规蹈矩，萧规曹随。
“为何？”良久，武曌才开口，声音听不出情绪。
武贤抬起头，眼中没有委屈，没有怨怼，只有一片澄澈的坦然与深深的疲惫：“儿臣自知才德疏浅，性非坚毅。身为储君，上不能为母皇分忧定国，下不能为弟妹树立楷模。去岁国难，几倾社稷，儿臣困守玄武门，虽有坚守之志，却无破敌之能，若非母皇运筹帷幄，妹妹临机决断，婉儿舍生忘死，后果不堪设想。每思及此，惶恐无地。”
他顿了顿，深吸一口气，继续道：“如今大周初定，然内忧未绝，外患潜藏。
观朝中，能臣干吏，多赖母皇拔擢；观边疆，良将劲旅，皆仰陛下威德。
而妹妹太平，天资英迈，智勇兼备，临危不惧，屡建奇功，更兼心怀社稷，明察秋毫，有先祖之风。
婉儿内舍，才学冠世，忠勤体国，处事公允，堪为宰辅之才。
此二人，实乃上天赐予大周之瑰宝，母皇之肱骨。
反观儿臣，德才不及妹妹，智略逊于婉儿，尸位素餐，久居储位，非但不能助力母皇开创盛世，反令贤能裹足，于国无益，于心不安。”
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