南边水灾越来越严重，灾民暴动的消息跟雪片似的往京城飞，一封接一封，快马加鞭，马蹄踏碎官道青石，溅起的不是尘土，是腥红的泥浆。连日暴雨如鞭抽打大地，江河倒灌，堤坝崩裂，千里沃野沦为泽国，房舍如纸屋般被冲垮，牛羊浮尸水面，顺流而下，腐臭之气随风飘散数十里。
沿江百姓扶老携幼逃难，饿殍遍野，哀鸿遍野，有些地方甚至出现“人相食”的惨状，连野狗都红了眼，争抢着啃食腐肉。腥臭的尸气混着潮湿的泥腥味弥漫在空气里，连飞鸟都不敢低飞，只在高空盘旋，发出凄厉的嘶鸣，仿佛在为这人间炼狱哀鸣。一道道加急奏报如染血的利刃，劈开重重宫墙，直插龙庭，每一封都像在皇帝心口剜了一刀。朝堂上，因为赈灾不力引发的这场风暴，总算闹到了最厉害的时候，火药味浓得连宫女太监都不敢高声说话，连御膳房的厨子切菜都放轻了刀。
金銮殿内，檀香袅袅，三十六座青铜仙鹤香炉齐燃，袅袅青烟盘旋而上，试图压住那股从南境飘来的腐朽与焦灼之气，却终究徒劳。殿外狂风卷着残叶拍打朱红宫门，发出“啪啪”闷响，仿佛是灾民拍打城门的哭嚎，又像是一双双枯手在叩问天理。殿中百官肃立，鸦雀无声，连呼吸都刻意放轻，生怕成了下一个被推上风口浪尖的替罪羊。唯有户部尚书张启贤洪亮而尖锐的声音在穹顶下回荡，像一把生锈的刀子刮过青石板，每一下都带出火星。
他身着紫金蟒袍，金线绣的蟒蛇盘绕肩头，仿佛随时要活过来噬人，须发微颤，不是因为悲悯，而是激动——一种即将得手的狂喜。他指尖直指殿中央那道孤影——户部侍郎王晏，眼神如鹰隼盯住猎物，嘴角微微抽动，似笑非笑。他拉上几个言官，轮番上阵，唾沫横飞地弹劾王晏，说他“光说不练”、“拉帮结派”、“没安好心”，把灾民闹事的责任全扣在王晏头上，指责他的“以工代赈”是“异想天开、蛊惑圣听”，打乱了朝廷原有的赈灾方略，才惹得民怨沸腾，烽烟四起。有个言官甚至激动得帽子歪了，冠带上的玉珠叮当乱响，活像个跳脚骂街的市井妇人。
“陛下！”张启贤跪地叩首，声音悲愤，额角磕在金砖上，发出“咚咚”闷响，仿佛真为社稷痛心疾首，“王晏以虚名惑众，行私利之实，如今江南大乱，皆因他一意孤行，贻误国事！若不严惩，何以儆效尤？臣愿以死谏之！”说着竟从袖中摸出一卷白绫，作势要往梁上挂，吓得旁边太监连忙上前拦住，场面一度混乱，连龙椅上的皇帝都皱了眉头。
殿角铜壶滴漏声缓慢而冰冷，一滴一滴，敲在人心上，像极了刑场上行刑前的倒计时。阳光透过雕花窗棂斜洒进来，在金砖地面上投下斑驳的光影，金光与阴影交错，宛如命运的棋盘。可这光，却照不进王晏低垂的眼眸。他跪在冰凉的金砖地上，双膝如坠寒渊，衣袖下的手指紧攥成拳，指节泛白，指甲几乎嵌进掌心。那金砖冷得渗骨，仿佛不是石头，而是凝固的血与泪，是千千万万灾民的冤魂所化。他明知是张启贤那伙人在背后操纵舆论、嫁祸于人，甚至暗中煽动灾民抢粮，再反咬他“政策失当”，可苦于没抓到证据，空有一肚子道理却没法给自己辩白，憋得五脏六腑都像被火燎过。
龙椅之上，天子面色阴沉如墨，指尖捏着一份奏报，纸角已被捏得发皱。连日来南疆奏报如雪片般飞来，每一封都写着“民变”、“抢粮”、“焚仓”，他本就心烦意乱，再看王晏那副不肯低头的模样，更觉其刚愎自用，像是在挑衅皇权。加之太子一党在旁煽风点火，二皇子势力又暗中推波助澜，甚至有太监“无意”提起王晏曾与前朝旧臣有书信往来，皇帝终于拍案而起，龙袍翻飞，怒喝道：“王晏！你自诩才高，却致灾民反叛，国体何存？即日起停职反省，闭门思过，待查清再议！”
声音如雷贯耳，震得殿梁微颤，连香炉里的灰都抖了三抖。王晏浑身一震，额头重重磕下，声音沉闷，像是一块巨石坠入深井，溅不起半点浪花。他缓缓起身，背脊挺直，哪怕被千夫所指，也未曾弯下半分。可那背影，却像一柄被强行折断的剑，锋芒仍在，却已裂痕遍布。
消息传到碎玉轩时，天色已暗。残阳如血，将宫墙染成一片暗褐，像是未干的血迹，又像是一幅被遗忘的泼墨画。晚风穿廊而过，带着秋夜的寒意，吹得檐下铜铃叮当作响，那声音空洞而凄清，宛如孤魂低语，又像命运的丧钟。
赵宸正坐在一张破旧的木桌前吃晚饭——一碗清得能照见人影的稀粥，泛着惨白的光，米粒寥寥无几，浮在水面，像是一群无家可归的浮萍；一碟连油星都看不见的咸菜，干瘪发黑，散发着淡淡的霉味，咬一口，牙碜得像在嚼沙子。桌上一盏孤灯摇曳，灯油将尽，火苗忽明忽暗，映着他清瘦的脸庞，轮廓分明，眼神却深不见底，像一口古井，底下藏着惊雷。
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