崔雨薇的高烧依旧没退，腋下温度始终徘徊在39.8℃以上，嘴唇干裂得起了一层白霜。王临按老藤说的，每隔两个时辰就用鬼针草汁喂她一次——每次倒出约莫两瓷勺深绿色的汁液，苦涩的草药味混着山间的潮气，顺着她无意识张开的唇角往下淌，可这药汁像滴进滚油的冷水，没起半点波澜。她的意识越来越模糊，只有在药汁刺激到喉咙时，才会皱着眉哼一声，连睁眼的力气都没了，手腕细得仿佛一捏就会断。王临背着她走在队伍最后，粗布背带勒得他肩膀生疼，却能清晰感觉到背上的重量在一点点变轻，她的呼吸从最初的急促，渐渐弱成了游丝，每一次拂过他后颈，都像羽毛轻挠，却让他的心像被一只冷硬的手攥着，越收越紧。
这天下午，队伍要爬一处坡度足有60度的陡峭谷坡。坡面没半根能抓握的草木，全是拳头大小的松动碎石，每平方米至少散落着十几块，脚下稍不稳就会带动半米宽的碎石流，顺着坡底的深涧滚下去，连个声响都剩不下。老藤走在最前面探路，他今年已六十有三，干瘦的身子裹着件打了七八个补丁的粗布短褂，手里握着根成人手臂粗的枯枣木枝，每走三步就弯腰敲敲地面，确认碎石能承受体重才敢迈步。“这处坡是山魈常走的道，都跟着我脚印走，别出声。”他的声音沙哑，带着山间老人特有的粗粝——这话他昨天在扎营时就说过，当时没人在意，毕竟连日来只见过几只野兔，此刻却成了最要紧的警告，每个人都屏住呼吸，连脚步声都压到了最低。
突然，老藤猛地停下脚步，枯枣木枝“啪”地横在身前，紧接着发出一声短促尖利的唿哨——这是他出发前和众人约定的“最高危险信号”，昨天演练时，谁都没料到真会用上。“是山魈！快往石缝躲！”他的声音带着前所未有的惊恐，甚至有些发颤，握着木枝的手都在抖，指节因为用力而泛白。
话音刚落，崖壁上方就传来“噼里啪啦”的碎石滚落声，像有人在山顶推了一车石头；紧接着是几声如同婴孩诡笑的怪叫，尖锐得能刺破耳膜，听得人头皮发麻，连头发都竖了起来。王临抬头一看，只见几十米高的崖壁缝隙里，足足七个灰褐色的身影正以惊人的速度往下爬：它们体型比成年男子还壮，最大的那只肩宽足有一米二，手臂垂到膝盖下方，爪子锋利如弯刀，长度能有五厘米；眼睛在阴沉的光线下泛着幽绿的光，像两团跳动的鬼火；张开的嘴里露出两排森白的獠牙，每颗牙齿都有拇指粗，正是老藤说过的“山里最凶的兽”——山魈，据说这东西连黑熊都敢招惹，往年山下村落里，曾有一家三口被山魈拖走，最后只找回来几件带血的衣裳。
“吼！”那只最大的山魈（看模样是首领）发出一声狂暴的嘶吼，震得周围的碎石都晃了晃。它直接从十几米高的石梁上跃下，双腿砸在下方的小山包上，“咚”的一声闷响，碎石飞溅出两米多远！它的目光瞬间锁定了王临——因为王临背着崔雨薇，是队伍里最“累赘”的目标，跑动速度比旁人慢了三成，也是最容易得手的猎物。
山魈扑来的速度快如闪电，王临甚至能闻到它身上那股混杂着腐肉和腥臊的气味，直冲鼻腔，根本来不及拔腰间的佩刀！他下意识地想把崔雨薇护在身后，可背上的重量像坠了块铅，身体僵在原地，连侧身都要慢上半拍。
“少爷小心！”就在这生死一线间，一个干瘦的身影突然从斜后方冲来——是老藤！他平日里看着像阵风就能吹倒，此刻却爆发出惊人的速度，手臂上的青筋像老树根一样虬结，狠狠将王临扑倒在地！他手里还握着那把平时打猎用的木柄猎叉，叉尖是磨得雪亮的精铁，之前打野猪时都能刺穿半寸厚的皮。扑倒王临的同时，他反手将猎叉狠狠刺向山魈的肩胛！
“噗嗤”一声，猎叉尖勉强刺进山魈的皮毛，却被厚厚的兽皮和致密的肌肉卡住，只进去不到两厘米，根本没伤到要害。山魈首领吃痛，暴怒地扬起手臂，粗壮的胳膊足有碗口粗，带着千钧之力，狠狠扫向老藤！
“咔嚓！”
骨头碎裂的脆响在空旷的山谷里回荡，格外刺耳。老藤像个破布娃娃一样被扫飞出去，在空中就喷出一大口鲜血，血珠溅在碎石上，红得刺眼。他重重撞在后方一块棱角锋利的岩石上，“咚”的一声后，身体缓缓滑落，眼睛死死瞪着山魈，嘴里不断涌出带着内脏碎块的血沫，手指还微微动了动，像是想再把猎叉往前递一寸——可那点力气，终究没能传出来。王临这才想起，昨天老藤给鬼针草时，还偷偷多塞了一小把，说“这草熬汁时加半块冰糖能减点苦”，当时他没在意，现在才知道那冰糖是老藤自己省了三天没吃，藏在怀里留的。
王临看得目眦欲裂！他怎么也没想到，这个平日里冷漠刻薄、连多句话都不肯说的老人，会在生死关头舍命救他。他想起老藤总说“这年月能活下来的都是命硬的”，原来这老人心里，从来都没真的冷透，只是把软心肠藏在了皱巴巴的皱纹里。
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