殿内陷入一片沉寂，香炉中升起的青烟笔直如线，仿佛也凝固在了空气中。
皇后居高临下地凝视着下方跪伏的南桐，目光锐利如冰锥，仿佛要刺穿她恭顺的表象，直抵内心最深处的算计。
许久，她才缓缓开口，声音不高，却带着浸入骨髓的冷意：“南桐，你真的觉得，你这步棋……走对了吗？”
南桐伏在地上的指尖微微蜷缩，触及冰凉的金砖。
她没有抬头，声音透过地面传来，带着刻意维持的平静与茫然：“奴婢愚钝，不知娘娘所指何事？奴婢只是竭尽所能，为娘娘和公主分忧。”
“呵……”皇后发出一声极轻的冷笑，那笑声里没有半分暖意，只有洞悉一切的嘲讽，“不知？好一个不知。”
她顿了顿，语气倏然转淡，带着一种懒得拆穿的疲惫：“行了，起来吧。不管怎样，你今日献计，确实提供了一个思路。这份情，本宫念了。”
她挥了挥手，如同拂去一粒微尘：“没事你就先回去吧。景玄那边……还需你尽心伺候。”
“是，奴婢告退。”南桐依言起身，始终低垂着头，恭敬地行了一礼，然后迈着平稳的步子，一步步退出了坤宁宫正殿。
直到转身踏出殿门，隔绝了身后那两道如有实质的冰冷目光。
她才感觉那紧绷的脊背稍稍松弛了几分，后背却已惊出了一层薄薄的冷汗。
南桐站在坤宁宫外汉白玉的台阶上，初夏的风带着御花园里隐约的花香拂过，却吹不散她心头的滞重与冰凉。
她当然知道这步棋走得有多险。
岂止是险，简直是在刀尖上起舞，用殿下如今对她那份朦胧却真切的情谊做赌注。
稍有不慎，便是满盘皆输，散尽他所有的信任与维护。
可她必须走。
脑海中不受控制地浮现出往日被她刻意忽略的细节。
皇后娘娘之前为太子选妃，闹得沸沸扬扬。
她只知殿下为了她，强硬地拒了那门婚事，心中曾为此泛起过隐秘的甜意与不安。
却从不知晓，在那些她未曾参与的场合，殿下将心丢在了何处。
是了，宫人们私下议论，说殿下当时并非全然抗拒，甚至曾有意纳慕家千金为侧妃……
她当时听闻，只当是殿下被帝后逼迫下的权宜之计，是为了保全她而做出的妥协，心中甚至还带着几分怜惜与愧疚。
可近来，尤其是今日，她才骤然惊觉。
但凡宫人回话间提及“慕国公府”或“慕小姐”几个字，殿下那看似随意垂下的眼帘会倏然抬起。
握着茶盏的手指会无意识收紧，聆听的姿态会比处理寻常政务时多出一份难以言喻的专注。
那不是一个男子对无关紧要女子的寻常好奇，那是一种……刻意的、带着某种复杂情绪的关注。
原来，他并非无情，只是那情意，或许早已在不知不觉中，系于他人之身。
而自己，竟迟钝至此。
一股尖锐的酸楚猛地攫住了她的心脏，让她几乎喘不过气。
她用力攥紧了袖口，指尖深深陷入掌心，借由那点疼痛强迫自己冷静下来。
情爱是穿肠毒药，更是夺命枷锁。
慕千月的存在，无论于公于私，都成了一个巨大的、不容忽视的变数。
将她推出去，一则可解永宁公主的燃眉之急，全了皇后爱女之心，让自己在坤宁宫这里留下一份“情面”。
二则……也是彻底斩断那可能滋生的、会动摇她心志的隐患。
殿下此刻的愤怒与失望，在她的预料之中，也是她必须承受的代价。
南桐缓缓抬起头，望向东宫的方向，目光渐渐变得坚定，甚至带上了几分孤注一掷的决绝。
冷汗浸湿的中衣贴在背上，一片冰凉，却让她混乱的思绪异常清晰。
这条路是她选的，再难，也得走下去。
南桐回到东宫时，暮色已悄然四合。
殿宇檐角勾勒出沉静的轮廓，宫灯次第亮起，在青石板上投下她孤长的影子。
一路行来，遇到的宫人依旧恭敬行礼，唤她“南桐姑娘”。
可她敏锐地察觉到，那些低垂的眼帘下，目光似乎比往日多了几分不易察觉的探究与闪烁。
坤宁宫里的风波，只怕早已借着隐秘的渠道，吹进了这东宫的每一个角落。
她步履未停，径直走向太子书房。
越是此时，越不能露怯。
书房外当值的小太监见她过来，脸上闪过一丝慌乱，忙不迭地躬身。
声音都比平时低了几分：“姑娘，殿下……殿下吩咐了，任何人不得打扰。”
南桐脚步一顿，心口像是被细针扎了一下，密密地疼。她早料到会如此。
“我知道了。”她声音平静无波，听不出丝毫情绪，“殿下可用过晚膳了？”
“还、还不曾。”小太监头垂得更低，“送进去的膳食，原样端出来了……”
南桐沉默片刻，只是轻轻“嗯”了一声，便转身离开，没有试图通传，也没有在门外苦等。
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