永明三年九月，格物谷。
秋阳透过山谷薄雾，洒在那座由青砖砌成、烟囱高耸的工坊上。坊内热气蒸腾，铁锤敲击声与木轮转动声交织，却掩不住一声沉重的叹息。
李墨蹲在蒸汽机原型前，双手沾满油污，眼神直勾勾盯着气缸接口处——那里正嗤嗤漏着白气，像一头喘不上气的病牛。
“第七次了……”他喃喃道，声音沙哑。
眼前的蒸汽机已初具雏形：三尺见方的铸铁锅炉，以煤加热生蒸汽；铜制气缸内，活塞通过连杆与飞轮相连；飞轮转动可带动旁边那台简易鼓风机——这本是李墨为冶炼坊设计的，若能成，可省去三成人力的脚踏风箱。
可每次都是这般：点火不久，蒸汽压力刚起，气缸各接口便嘶嘶漏气。气压上不去，活塞运动绵软无力，飞轮转上十几圈便渐渐停歇。
“先生，该用饭了。”学徒阿木端着食盒，小心翼翼唤道。
李墨恍若未闻，伸手在气缸接口处试探。滚烫的蒸汽灼得指尖发红，他却浑然不觉，只死死盯着那缕缕白气从铸铁接缝中钻出。
“缝隙……不足发丝之隙，为何就是封不住？”他抓起图纸，上面密密麻麻标注着尺寸：气缸内径八寸，壁厚半寸，接口处以榫卯咬合，外箍铁箍。理论严丝合缝，可蒸汽偏能从最细微处逸出。
阿木不敢再劝，放下食盒退了出去。
李墨就着油灯，翻看这数月来的试验记录：
“六月初三，试以桐油拌石灰封口，耐热不足，蒸汽冲溃。”
“六月十八，改用黏土掺铁粉，干后开裂。”
“七月廿二，铸接口时加厚法兰，以铜垫衬之，仍漏。”
“八月初九，制软木薄片，遇热蒸汽即变形……”
每一条记录后，都是“漏气未解”四字。工坊角落里，堆着十几种废弃的密封材料，像一座座失败的墓碑。
“柔韧耐热……柔韧耐热……”李墨抱着头，指甲掐进发髻。
他想不通。这世间材料，柔韧者如皮革、麻绳，遇热即焦；耐热者如陶土、石料，脆硬难封。既要能随气缸热胀冷缩，又要能抵住蒸汽压力，还要不腐不焦——这等神物，何处去寻？
坊外忽传来脚步声。林砚掀帘而入，身后跟着捧账簿的孙文焕。
“李先生在否？”林砚话音未落，便见蹲在机器旁那个消瘦背影。
不过月余未见，李墨竟似换了个人：眼窝深陷，胡茬杂乱，原本合身的工装如今空荡荡挂在身上。若不是眼中那簇火苗未熄，几乎要认不出了。
林砚心头一紧，挥手让孙文焕止步，自己缓步上前。
“先生。”
李墨茫然抬头，见是林砚，挣扎着要起身，却腿一软。林砚伸手扶住，触手处臂骨硌人。
“何至于此？”林砚皱眉。
李墨苦笑，指着蒸汽机：“将军请看……明明处处合度，偏偏漏气。学生试遍所知材料，皆不中用。”他将试验记录双手呈上，指尖微颤。
林砚接过细看，越看神色越凝重。
他虽非机械专才，但前世耳濡目染，知蒸汽机之关键在于密封。只是那些橡胶垫圈、石棉板材、特种合金，这时代何处去寻？
“先生试过何种材料？”他问。
李墨如数家珍：“桐油石灰、黏土铁粉、铜垫、软木，还有蒸煮过的牛皮、麻绳浸油、甚至试过以蜂蜡混石墨……”他颓然坐下，“皆不成。蒸汽似有灵性，专寻最薄弱处钻出。”
林砚蹲身细看机器。这是台单缸立式蒸汽机，结构已颇为精巧，气缸铸造打磨光滑，活塞与缸壁间隙极小，飞轮转动平衡——放在这个时代，已是超越百年的杰作。
可偏偏卡在密封上。
他伸手触摸气缸接口。铸铁在蒸汽熏蒸下温热，接口处那道发丝般的缝隙，正持续喷着细小白气。
“压力愈大，漏气愈烈？”林砚问。
李墨点头：“正是。若只烧微火，蒸汽平缓，尚能运转片刻。可一旦加煤增压，不过半刻钟，各处接口皆开始嘶鸣。”他抓起一把废弃的软木垫片，“此物初时尚可，待气缸热透，便发软变形，缝隙重现。”
林砚沉吟。
他前世所知密封材料，此时皆难获取。合成橡胶远非这时代能及；金属垫圈需要精密机床加工；即便是最原始的石棉，也需先识别、开采、加工……
但李墨已到极限。
这位技术天才茶饭不思，形销骨立，若再钻牛角尖，怕要耗尽心血。得给他一个方向，哪怕只是渺茫的希望。
林砚起身，踱至工坊窗前。窗外秋山寂寂，崖壁间有灰白色的岩层裸露。
“先生。”他缓缓开口，“此物之要，在寻一种柔韧耐热、可作密封之材。世间万物相生相克，既有蒸汽之热，必有能抗此热之物。”
李墨眼睛一亮：“将军知有此物？”
“我亦不知具体。”林砚转身，取炭笔在废纸上画了几个圈，“但可设想：或有一种矿物，生于山石之间，纤维如麻，色灰白，耐火烧，可编可压……”
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