永明四年八月十七，灵州。
秋日的阳光洒在一望无际的麦田上，金黄的麦浪随风起伏，田间地头到处是忙碌的身影。农夫们挥动镰刀，妇女跟在后面捆扎麦束，孩子们提着陶罐送水送饭，丰收的喜悦洋溢在每个人脸上。
将军府前庭，孙文焕正带着两名文吏核对刚刚送来的秋收统计。
“灵州、兴州两地，今春共植麦三十万亩。”文吏捧着厚厚的账册，声音因激动而微颤，“其中灵州辖地十八万亩，平均亩产一石八斗；兴州辖地十二万亩，平均亩产一石七斗。两地总产……”他顿了顿，深吸一口气，“五十三万石有余！”
孙文焕的手停在算盘上，珠子清脆的撞击声戛然而止。五十三万石——这个数字意味着什么，他比谁都清楚。去岁此时，两地总产四十五万石，已让军民安稳过冬。今岁增产近两成，加上新垦荒地初获收成，灵州储粮将空前丰实。
“施用新肥的试验田呢？”
“最高亩产二石一斗，较普通田高出三成。”另一名文吏补充，“农部的粪肥配方、绿肥轮作之法，已开始在各乡推广。老农初时不信，见试验田实收后，纷纷来学。”
孙文焕在账册上记下最后一笔，长长舒了口气。加上与西蕃、大理、乃至暗中与新朝士族交易火器、精铁、食盐换来的粮食，灵州储粮已足够十万军民食用至来年夏收有余——这是自龙潜西北以来，第一次真正实现仓廪丰实，再无后顾之忧。
脚步声从前厅传来。林砚与周通并肩走出，两人皆着常服，但腰间佩刀显示着军人的本色。
“将军，周统领。”孙文焕上前行礼，递上账册。
林砚接过细看，周通已忍不住咧嘴笑道：“好！五十三万石！粮足则兵稳，如今我灵州军一万五千儿郎，日日饱食，操练起来虎虎生风！”
“粮足只是根基。”林砚合上账册，目光沉静，“强军需精器、严训、明纪。周通，明日开始，各营轮换赴格物谷，熟悉新式火铳操作。我要的是每个士兵都能熟练装填、瞄准、击发，临阵不乱，不是摆样子的花架子。”
“末将领命！”周通抱拳，眼中闪过锐光，“如今粮饷充足，兵器精良，正是练精兵、扩强军之时！”
林砚未置可否，转向孙文焕：“新垦荒地收成如何？”
“约三万五千亩，首季粟米亩产一石二斗，虽不及麦，但荒地初耕有此收成，已属难得。来年肥力提升，轮作得法，产量可期。”
正说着，府门外传来一阵喧哗。值守亲兵匆匆来报：“将军，李墨院长回来了！”
林砚眼睛一亮：“快请！”
不多时，风尘仆仆的李墨踏入前庭。他比离时更黑瘦了些，胡须杂乱，袍角沾满泥渍，但双目炯炯有神，身后跟着五名同样满面尘灰的农科队员，以及自上次延州派出刺客后，便被林砚安排前去保护李墨的赵虎，每人背上都负着鼓鼓囊囊的布囊。
“先生辛苦了。”林砚迎上前。
李墨躬身行礼，直身后第一句话便是：“将军，幸不辱命。此行南下三千里，访淮南、荆湖、江南东西四道，共得各地稻种四十七样，其中野生稻种九样，皆已编号封存。”
他示意队员打开布囊，取出一个个陶罐。罐口用蜡密封，罐身贴着标签：扬州粳、苏州糯、湖广籼……最特别的几个小罐，标签上写着“鄱阳野稻”“洞庭野稻”。
林砚逐一查看，最后拿起一罐野生稻种。罐中稻粒细小，呈深褐色，与常见稻谷迥异。
“此野生稻，生于湖畔湿地，秆高穗散，结实率低，当地农人谓之‘草稻’，不以为粮。”李墨道，“但属下观其根系发达，耐涝抗病，或可作育种亲本。”
“正是此理。”林砚点头，“优良稻种，多由野生驯化、杂交选育而来。我们今日吃的稻米，千年前或许也是这般野草。”
他放下陶罐：“试验田选在何处？”
“黄河两岸有湿地数处，土质肥沃，水源充足。”李墨顿了顿，还是忍不住问道，“将军，属下有一惑：西北干旱，本就非水稻主产区。即便育出新种，在此地能植几何？耗费如许人力物力，值得否？”
庭院忽然安静下来。周通、孙文焕都看向林砚。
林砚没有立即回答。他走到院中那株老槐树下，仰头看了会儿枝叶间漏下的阳光，才缓缓开口：“李墨，你记得我们初至灵州时，百姓吃什么？”
“……粟米杂粮，逢荒年则食草根树皮。”
“如今呢？”
“麦饭管饱，旬日可见肉腥。”
“这就是了。”林砚转身，目光扫过众人，“我们从让百姓活命，到让百姓吃饱，下一步该是什么？是让天下人都吃饱。”
他走到那排陶罐前，手指轻抚罐身：“水稻，乃天下半数人口之主粮。江南水乡亩产可达三石，西北旱地却连一石都难。若我们能育出一种稻——耐旱、抗病、穗大粒饱，不仅在江南丰产，在北方亦能栽种，你说，这是何等功业？”
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