腊月廿三，小年。
灵州西城新修的水泥官道上，天还未大亮，便已聚集了黑压压的人群。消息像长了翅膀一样传遍全城——工业部造出了“不用马拉自己能跑的车”，今日要在新路上试车。
道路两侧被士兵拦出通道，百姓们挤挤挨挨地伸长脖子张望。孩童骑在父亲肩头，妇人抱着婴儿，老者拄着拐杖，所有人都盯着道路尽头那座临时搭起的工棚。工棚外蒸汽缭绕，隐约能听见“呼哧呼哧”的怪响，像是巨兽在喘息。
工棚内，张恒额头上全是汗。这位李墨的大弟子，如今工业部的负责人，正带着二十余名工匠做最后的调试。在他面前，一个庞然大物蹲伏在木轨上——长两丈有余，宽约六尺，通体由钢铁和硬木构成。最前方是个硕大的锅炉，粗壮的烟囱斜指向天；中部是复杂的连杆和齿轮机构；后部则是装货的木制车斗。
“气压够了没？”张恒哑着嗓子问。
“已到红线！”守着压力表的年轻工匠紧张地回道。
“注水阀检查！”
“密封完好！”
“传动连杆润滑！”
“已上三遍牛油！”
张恒深吸一口气，走到这“蒸汽车”侧面，握住一根黄铜操纵杆。他的手在微微颤抖。三个月前，当林将军提出“以蒸汽机驱动车辆”的构想时，他还觉得是天方夜谭。蒸汽机能带动鼓风机、能抽水，这已足够神奇，如何还能让沉重的铁家伙自己跑起来？
但林将军画的那几张草图——锅炉、气缸、活塞、曲轴、车轮——像是打开了一扇新世界的大门。他和工匠们没日没夜地试验，失败了十七次，炸过三次锅炉，伤过八个人，终于在今天……
“将军到了！”工棚外有人高喊。
张恒连忙擦了把汗，整了整满是油污的工服，快步迎出。林砚在周通、孙文焕等人的陪同下，正穿过人群走来。百姓们自动让开道路，无数目光聚集在这位年轻的西北之主身上。
“将军。”张恒躬身行礼，声音有些发干，“蒸汽车……已准备就绪。”
林砚点点头，目光越过他，投向工棚内那个钢铁造物。即使早有心理准备，真正见到实物时，心中仍涌起难以言喻的感慨。这粗糙、笨重、满是铆接痕迹的铁家伙，在这个时代，却是跨越了数百年的存在。
“走吧，看看。”他率先走进工棚。
热气扑面而来，混杂着煤烟、铁锈和牛油的味道。蒸汽车静静蹲伏着，锅炉下方炉火正旺，火光透过铁栅映照着众人凝重的脸。
林砚绕着车走了一圈，仔细检查每个部位。锅炉焊接还算平整，车轮包了铁箍，转向机构虽然简陋但功能完整，车斗的容量目测能装千斤以上。最关键是传动系统——那套将活塞往复运动转化为车轮旋转的曲轴连杆，已经是他能想象出的最简实现方式。
“安全性如何？”他问。
“回将军，”张恒忙道，“锅炉加了双保险阀，超压会自动泄气。所有承压部位都用的是格物谷新炼的锅炉钢，测试时能承受三倍工作压力。车轮制动用了两种机制——手刹和逆汽制动，万一失控，可以紧急停车。”
“最高能跑多快？”
“在平直水泥路上……大约每个时辰十五里。”张恒有些惭愧，“太重了，空车就有四千斤，加上煤水货物，惯性太大，不敢跑快。而且转向笨拙，转弯半径很大。”
林砚却笑了：“每个时辰十五里，一天十二个时辰不停，就是一百八十里。从灵州到银川四百里，马车要走四天，它不到三天就能到，还不需休息、不需喂草料。这已经很了不起了。”
张恒一怔，随即眼睛亮起来。他一直在纠结速度不够快，却忘了算持续运行时间这个优势。
“百姓都等着呢。”周通在一旁提醒。
林砚走到蒸汽车前，伸手拍了拍尚有余温的锅炉外壳，转身对张恒道：“你来驾驶。我们就试三里路，从这儿到西城门折返。”
“将军，还是让属下先试……”张恒急道。
“不必。”林砚已踩着踏板登上车斗，“我信你们的手艺。孙主事，周将军，一起来吧。”
孙文焕面色发白，但还是咬牙上了车。周通则毫不在意，一跃而上，还饶有兴致地研究起车上的各种机关。
张恒深吸一口气，登上驾驶位。那里有两个操纵杆——一个控制蒸汽进入气缸的阀门，一个控制方向。还有一堆仪表：气压表、水位表、速度计（虽然简陋到只是根带刻度的指针）。他朝工棚外的工匠做了个手势。
“清场——！”
士兵们将人群向后驱退，空出三丈宽的道路。所有目光都聚焦过来，连风声似乎都小了。
张恒拉动汽笛拉绳。
“呜——！！！”
凄厉尖锐的汽笛声划破长空，把所有人都吓了一跳。孩童哇哇大哭，老者差点摔倒，连马匹都惊得嘶鸣扬蹄。
“点火，出发！”
张恒推动阀门操纵杆。蒸汽“嗤”地冲入气缸，活塞开始运动，连杆带动曲轴，曲轴通过齿轮将动力传到后轮——
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