三日后，天还未亮透，林晚昭便已起身。她几乎一夜未眠，脑子里反复回放着两位嬷嬷耳提面命的规矩和顾昭之那句“少说话，多观察”的告诫。小桃和夏荷比她更紧张，手脚麻利地帮她换上早已备好的一套半新不旧、浆洗得干干净净的青色细布裙褂——这是嬷嬷们特意吩咐的，既不能太破旧失了体面，也不能太扎眼惹人注目。
“小林姐，你可千万要小心啊！”小桃一边帮她系好最后一根衣带，一边眼圈微红地叮嘱，“宫里不比别处，万事忍一忍，做好了咱们就回来。”
夏荷则将一个小小的、沉甸甸的布包塞进她怀里，低声道：“这是昨儿偷偷准备的几块咱们自个儿做的点心，还有一壶凉茶。宫里规矩大，万一忙起来错过饭点，好歹垫垫肚子，别饿着。”
林晚昭心里暖融融的，又酸酸的，用力点了点头：“放心吧，我知道轻重。庄子上的事就辛苦你们和赵叔多看顾了。”
收拾停当，侯府侧门处，一辆不起眼的青帷小车已等候多时。驾车的是墨砚手下一位沉默寡言的亲随。林晚昭深吸一口气，最后回头看了一眼在晨雾中略显模糊的侯府轮廓，以及眼巴巴望着她的小桃夏荷，毅然转身上了马车。
马车嘚嘚而行，穿过渐渐苏醒的京城街道，驶向那巍峨耸立、象征着无上权力与森严秩序的皇城。越靠近宫墙，空气仿佛都凝滞了几分，街道越发安静整洁，巡逻的侍卫也明显增多，眼神锐利地扫视着过往车辆行人。
抵达宫门外指定的角门，已有两名面白无须、穿着藏青色太监服色的小太监等在那里，面无表情地验看了林晚昭带来的文书和身份牌符（侯府早已备好），又上下打量了她几眼，才尖着嗓子道：“跟紧了，莫要东张西望，莫要随意开口，冲撞了贵人，咱家可救不了你。”
林晚昭赶紧低头应了声“是”，屏息凝神，小心翼翼地跟在小太监身后，迈入了那扇沉重的、仿佛能隔绝外界一切声响的朱红宫门。
一入宫门，仿佛进入了另一个世界。外面市井的喧嚣被彻底隔绝，取而代之的是一种近乎压抑的寂静，只有偶尔远处传来的整齐脚步声或是极轻微的环佩叮当声，提醒着这里并非空城。高耸的宫墙投下巨大的阴影，脚下的青石板路平整光滑得能照出人影，四周殿宇巍峨，飞檐斗拱，琉璃瓦在晨曦中闪烁着冰冷而威严的光芒。
林晚昭谨记嬷嬷的教导，眼观鼻，鼻观心，视线只落在前方太监的脚后跟上，不敢有丝毫偏移。但即便如此，眼角余光所及的景象，已足够让她内心震撼不已。这就是皇宫！这就是天下最尊贵也最危险的地方！每一寸土地仿佛都浸染着无形的规矩和压力，让她连呼吸都不自觉地放轻了。
走了约莫一炷香的时间，穿过数道宫门和漫长的甬道，空气中渐渐弥漫起一股复杂的气味——那是各种食材、香料、烟火气以及一种难以言喻的、属于很多人聚集在一起却又异常安静的特殊味道。
领路的小太监在一处巨大的、门口有侍卫值守的院落前停下，对里面一位穿着深蓝色太监服、看似管事模样的人低声禀报了几句。那管事太监抬眼皮扫了林晚昭一眼，眼神淡漠，如同打量一件物品，随后挥了挥手。
小太监退下，那蓝衣管事太监才对着林晚昭，用不高却极具穿透力的声音道：“咱家姓钱，暂掌尚膳监西北灶房事宜。奉永宁公主殿下口谕，着你过来帮衬几日。既入了宫，便要守宫里的规矩。你的差事地界就在这西北灶房之内，非召不得踏出半步，更不得在内廷随意行走。一切听候灶头太监安排，叫你做什么便做什么，不该问的别问，不该看的别看。可听明白了？”
“民女明白，谢钱公公提点。”林晚昭赶紧躬身应道，姿态放得极低。
钱公公似乎对她的恭顺态度还算满意，嗯了一声，对旁边一个年轻些的小太监道：“小栗子，带她去见刘灶头。就说公主殿下要的人到了，让他看着安排些活计。”
名叫小栗子的小太监应了声，对着林晚昭使了个眼色，示意她跟上。
林晚昭这才敢稍稍抬眼打量这所谓的“西北灶房”。与其说是厨房，不如说是一个巨大的、分工明确的食品加工厂！院落极其宽敞，怕是比整个晚照庄的晒谷场还大。里面鳞次栉比地排列着数十口大小不一、功能各异的灶台，有的灶上坐着巨大的蒸笼，白汽腾腾；有的灶上架着硕大的铁锅，厨师正奋力翻炒；还有的灶眼封着，似乎在慢火煨着什么汤羹。
数以百计的人在其中忙碌，却异常有序，几乎听不到喧哗声。切菜的、揉面的、宰杀清洗的、烧火的、传菜的……各司其职，动作麻利而沉默，像是一台精密运转的机器上的零件。空气中混杂着各种浓郁的香气——高汤的醇厚、油炸食物的焦香、蒸点的清甜、以及各种珍贵香料的味道，复杂得让人头晕目眩。
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