墨砚带来的消息，让顾昭之书房内的灯火，一直亮到深夜。
林晚昭虽不知具体内容，但从顾昭之次日清晨略显冷峻的神色，以及墨砚更加频繁的出入，便能猜到，扬州的局面，恐怕比预想的还要复杂。那桩旧案的线索似乎有了新的进展，而本地的盐漕事务，也暗藏着不少需要厘清的纠葛。
按行程，顾昭之在扬州尚有数日停留，需与盐运使司、漕运衙门等多方接洽，实地查看盐场、漕仓。这些都是公务，林晚昭不便跟随，便留在迎宾馆内，整理笔记，研究淮扬菜式，偶尔带着小桃在附近街市转转，但也不敢走远。
这日下午，林晚昭正在房中尝试用扬州本地产的黑麻酥糖做馅，改良一种酥饼，驿馆的管事却送来了一份烫金的请柬。
“林司丞，这是扬州盐商总会遣人送来的，说是今晚在‘平山堂’设宴，特请安远侯爷与林司丞赏光。”管事恭敬地道。
平山堂？林晚昭听说过，那是位于扬州蜀冈之上、大明寺旁的一处名胜，宋代欧阳修任扬州太守时所建，取“江南诸山，拱揖槛前，若可攀跻”之意，景色绝佳。盐商在那里设宴，排场想必不小。
她拿着请柬去请示顾昭之。顾昭之正在看一份盐务册档，接过请柬扫了一眼，唇角几不可查地露出一丝冷笑。
“盐商总会……动作倒快。”他将请柬放下，“今晚你随本侯同去。”
“是。”林晚昭应道，心里却有些打鼓。盐商之富，天下闻名，他们的宴席，恐怕比知府衙门的接风宴还要奢华数倍。她倒不是怯场，只是本能地对这种过度挥霍的场合有些排斥。
果然，傍晚时分，当他们乘车抵达平山堂时，眼前的景象还是超出了林晚昭的想象。
平山堂本就地势高敞，建筑宏丽，此刻更是张灯结彩，亮如白昼。堂前空地上，停满了各色华美的马车与轿子，仆从如云。进入堂内，只见宴会大厅宽敞无比，地面铺着厚厚的猩红地毯，四壁悬挂着名家字画，多宝格里陈设着古玩玉器。桌椅皆是紫檀、花梨等名贵木材所制，器皿不是金银便是官窑瓷器，在无数灯烛的映照下，流光溢彩，晃得人几乎睁不开眼。
宾客已来了不少，皆是扬州城内有头有脸的盐商巨贾，以及部分作陪的官员。人人绫罗绸缎，珠光宝气，谈笑风生，空气中弥漫着浓郁的脂粉香、酒香以及一种属于金钱的、肆无忌惮的奢靡气息。
盐商总会的会长姓汪，是一位年约六旬、富态雍容的老者，见顾昭之到来，连忙率领一众盐商头面人物上前迎接，态度极为恭谨热络，一口一个“侯爷”，奉承话如流水般涌出。
顾昭之神色淡淡，应付得体。林晚昭跟在他身侧，也能感受到四面八方投来的、或好奇、或打量、或谄媚的目光。她今日特意穿了那身尚膳司丞的官服，以示庄重，在这满堂锦绣中，反而显得素净而特别。
众人簇拥着顾昭之在首席主位坐下，林晚昭坐在他下首。宴会随即开始。
如果说昨日知府宴席是淮扬菜的精粹展示，那么今晚盐商的宴席，则完全是财富与奢侈的炫技表演。
菜肴并非一道道按序而上，而是几乎同时摆满了巨大的圆桌，层层叠叠，琳琅满目，许多菜品林晚昭连见都没见过。
燕窝鸡丝汤、鱼翅螃蟹羹、鲍鱼烩珍珠菜、淡菜虾子汤、鱼肚煨火腿、鲨鱼皮鸡汁羹……山珍海味，应有尽有。许多食材显然来自遥远之地，价格不菲。
更令人咋舌的是菜品的烹制与呈现方式。有一道烤乳猪，并非整只上桌，而是只取最精华的里脊部分，片成薄片，摆成牡丹花形。那乳猪据说用的是专吃奶粥、未曾断奶的极品小猪，用果木炭火慢烤了六个时辰。
有一道鱼脍，用的是太湖极品银鱼，但并非炒蛋，而是将活银鱼快速冰镇，佐以十几种秘制酱料生食，据说鲜美无比，但林晚昭看着那几乎透明、还在微微颤动的鱼身，实在下不了筷。
还有一道汤浴绣丸，实则是用各种珍贵食材（燕窝、鱼翅、海参、干贝等）剁成极细的茸，混合后做成丸子，在高汤中汆熟，丸子细腻如膏，入口即化，汤鲜味醇，但一想到这小小一颗丸子所耗费的物料与人力，林晚昭便觉得滋味复杂。
蔬菜也毫不逊色。有一碟看似普通的清炒豆苗，伙计介绍说是用清晨带着露水采摘的、最嫩的三寸豆苗尖，只取顶尖那一点，十斤豆苗方能炒出一碟。还有酒酿清蒸鸭子，鸭子是填喂了珍贵药材和糯米长大的，蒸制时底下垫着荷叶，上面浇着陈年酒酿，香气扑鼻。
点心更是极尽巧思，除了昨日见过的红楼点心升级版，还有蟹黄灌汤饺（饺子里是滚烫的蟹黄高汤）、酥油白糖卷（用酥油起酥，撒着雪白的糖霜）、杏仁酪等等。
酒水自然也是顶级。除了各地名酒，竟然还有林晚昭的“昭心”酒，被放在显眼位置，盐商们纷纷向林晚昭敬酒，称赞此酒乃“琼浆玉液”，能得圣心，实至名归。
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