洛阳的清晨，薄雾尚未散尽，苏砚秋已身着朝服，站在紫禁城的午门外。朱红的宫墙在晨光中泛着沉稳的光泽，檐角的铜铃随着风轻轻晃动，发出清越的声响，与远处传来的晨钟相和，自有一番肃穆庄严。
“苏大人，陛下在太和殿等着您呢。”内侍总管趋步上前，脸上带着恭敬的笑意，“百官也都到齐了，就盼着听您说说漠北的新鲜事。”
苏砚秋微微颔首，整理了一下腰间的玉带，随着内侍穿过一道道宫门。石板路上的青苔被扫得干干净净，两侧的侍卫甲胄鲜明，目光如炬，却在他走过时，悄然垂下了眼帘——这位从漠北归来的重臣，身上带着风沙与麦香交织的气息，那是开疆拓土的底气，也是安抚万民的温度。
太和殿内，檀香袅袅。万历皇帝端坐龙椅，目光落在阶下的苏砚秋身上，带着显而易见的期许。两侧的文武百官也纷纷侧目，吏部尚书徐阶抚着胡须，眼里满是欣慰；兵部尚书则微微前倾着身子，显然更关心漠北的军防。
“臣苏砚秋，参见陛下。”苏砚秋跪地行礼，声音沉稳有力，“幸不辱命，漠北诸事已定，特回京复命。”
“平身。”皇帝的声音带着笑意，“快说说，这几年漠北的经济、军事，究竟如何了？还有你奏报里说的‘开疆扩土’，朕可是盼了许久。”
苏砚秋起身，从袖中取出一本厚厚的账册，双手呈上：“陛下，这是漠北近三年的各项统计。经济上，五城共开垦良田五百万亩，‘漠北嘉麦’亩产三石，累计收获粮食一千五百万石，除供应当地，通过商道运往中原的粮食达五百万石，充盈了国库粮仓。”
内侍将账册呈给皇帝，皇帝翻看几页，见上面密密麻麻记着粮税、商税、工坊产值，每一笔都清晰可查，不由得点头：“不错，光粮食就抵得上江南一个大府了。”
“不止粮食。”苏砚秋继续道，“东胜城的羊毛工坊年产‘漠北毯’十万条，西睦城的马市每年向军中和民间供应良马五千匹，镇北城的商铺年交易额达白银一百万两，这些收入不仅覆盖了漠北的军政开支，还盈余三十万两，已上缴户部。”
百官中响起低低的惊叹声。谁也没想到，曾经的不毛之地，如今竟成了创收的富地。
“军事方面，”苏砚秋话锋一转，语气变得凝重几分，“漠北常驻军队五千人，分驻五城，配备燧发枪三千支、轰天炮二十门，军武学堂毕业生担任各级将领，军纪严明，与百姓秋毫无犯。三年来，共剿灭残余匈奴叛军三次，俘虏两千余人，均已编入户籍，教其耕种，再无叛乱。”
他顿了顿，补充道：“更重要的是，通过‘汉匈共防’制度，匈奴部落组建了两千人的辅助兵，协助巡逻边境、守护商道，他们熟悉草原地形，是边军的得力臂助。如今的漠北，真正做到了‘兵民合一，攻防一体’。”
兵部尚书抚掌赞道：“苏相这招‘以夷制夷’，高明！既节省了军饷，又稳固了边防，值得在其他边镇推广！”
皇帝也面露喜色：“军强民富，这才是守土之道。那‘开疆扩土’呢？漠北纳入版图，具体的疆域如何划定？”
苏砚秋走到殿中央的巨大舆图前，拿起朱笔，从镇北城一直向北划到贝加尔湖畔，向西至阿尔泰山脉，向东抵大兴安岭：“陛下请看，这是如今漠北省的疆域，比三年前扩大了三倍。新增土地中，可耕种的良田达一千万亩，牧场两千万亩，已开始组织流民开垦，预计明年可再迁流民五十万。”
他指着舆图上的红色标记：“这些是新发现的矿脉，有铁矿、煤矿、盐矿，格致研究所已派工匠前往勘探，计划明年开矿，既能供应漠北的工坊，又能运往中原，填补内地铁矿的缺口。”
皇帝站起身，走到舆图前，指尖沿着朱笔划定的疆域缓缓划过，眼神里充满了感慨：“太祖爷当年北伐，也未能将疆土推到这么远。苏砚秋，你用粮食和城池，而非刀枪，就将这片土地纳入大明版图，功在千秋啊。”
“陛下谬赞。”苏砚秋躬身道，“臣只是顺势而为。百姓渴望安稳，无论汉匈，都想有田种、有饭吃。漠北能安定，是因为顺应了民心；疆域能拓展，是因为百姓愿意跟着朝廷，去更远的地方开垦生活。”
徐阶出列奏道：“陛下，苏相在漠北推行的‘移民实边’‘汉匈共融’之策，效果显着，臣建议将其编撰成书，发往各边镇学习。尤其是‘商军结合’的模式，用商贸带动经济，用军队保障安全，实为长治久安之法。”
皇帝深以为然：“准奏。另外，传朕旨意，册封苏砚秋为‘漠北侯’，食邑一万户，赏赐金千两、锦缎百匹。漠北省的官员任免、军政事务，暂由苏砚秋全权负责，不必事事奏请。”
“谢陛下隆恩。”苏砚秋再次跪地谢恩，声音里带着一丝动容。他所求的从不是爵位赏赐，但这份信任，让他更觉肩上的担子沉重。
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